相传上古时代，尧帝想把帝位让给许由，许由是个以不问政治为清高的人，不但拒绝了尧，还逃进箕山隐居不出。尧就更加敬重许由，又请他出任九州长。许由的朋友巢父听到事情原委后，就批评许由“浮游于世，贪求圣名”，说你在外面招摇自讨苦吃。许由自惭不已，立即用池中清水洗耳、拭双目，表示愿听从巢父忠告。但巢父怕这洗耳朵水玷污牛嘴，就牵着牛向上游去了。成语“洗耳恭听”的典故也由此产生，后人就用它比喻非常客气地请人讲话，也指专心地听别人讲话。