当前对黄河文明起源的动力有着种种解释，但任何一种解释都不能忽视食物在文明产生中的基础性作用。文明起源的标志通常被认为是文字、青铜器和城市。不过在文明演进的道路上，人类起初并不是为了城市、为了文字、为了经济，更不是为文学艺术，而是为了满足对食物的需求，或者说是满足对更高层次食物的追求。所以恩格斯在评价马克思对人类发展的贡献时就强调：正像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律，即历来为纷繁芜杂的意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等。同样的道理，正是在这些目的的推动下，黄河流域的人们向着文明时代迈进。所以说对食物的生产、占有、支配等也可以说是黄河文明起源的动力之一。

    正是为了吃的好，吃的香，吃的更健康，黄河流域的人类开始使用火，摆脱了饮毛茹血的野蛮时代，改生食为熟食，跨入文明时代的门槛。《周礼》中记载：燧人始钻木取火，炮生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽。《说文》中解释：炮,毛炙肉也。炮也就成为最古老的一种烹饪技术。为了食物来源更稳定，黄河流域的人们开始由采摘、渔猎向农耕民族发展。为了更多、更好的获取食物，人们开始制作斧、铲、锛、刀、叉等工具，推动了生产力的发展。为了制作食物，人们发明的了碗、甑、碟、杯、盘等。为了储存食物，发明了罐、盆、瓮等陶器。黄河流域最早的绘画艺术，也有很多出现在饮食用的陶器上。最古老的文字，也多在吃完以后的龟甲兽骨上。

    现在我们将一个人信守诺言称之为一言九鼎，一个国家的建立叫做定鼎中原，一个人名气很大叫鼎鼎大名，一种对峙局面叫做鼎足之势，一个朋友的有力帮助叫鼎力相助。所有的这些都离不开一个“鼎”字，但这个“鼎”字在我国古代仅仅是一种炊具，许慎的《说文》中解释鼎：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也”。从烹饪之器到传国重器以及国家权力的象征，“鼎”功能的转变从一个侧面体现了食物问题在当时人们心目中的地位，即“民以食为天”的道理。人们面临着温饱的压力，对食物的生产、占有、分配问题就是国家的重要问题。
    随着文明的进步，生产力的发展以及科学技术的日新月异，饮食摆脱了单纯果腹的基本目的，在“食欲”这一原始本能的指引下，黄河流域的食品种类、烹饪技法日渐增多，由饮食又延伸出饮食文化、餐饮礼仪、烹饪艺术、餐饮器具、节日饮食、养生饮食等等，这些都对黄河流域的民俗、礼仪、节日等产生了重要影响。同时也可以发现，在黄河文明的演进中，饮食的政治意味在下降，文化意味在增强。但不论如何变化，在探讨黄河流域区域文化时无疑饮食文化将是一个重要的视角。

    闵祥鹏（作者系河南大学黄河文明与可持续发展研究中心副教授、硕士生导师，专职研究员）