魏晋时期的嵇康、阮籍、阮咸、山涛、向秀、王戎、刘怜七位名士，曾以“有道则现，无道则隐”的思想，于公元1700年前一度隐居在辉县西南60里左右的竹林里，故后人称其为“竹林七贤”。这七名士皆是才华横溢、不媚权贵、崇尚虚无、放荡不羁的豪爽侠义之士。曹魏政权后期，司马氏把持朝廷，先诛杀了“孤” 大将军曹爽，后废黜了第三任皇帝曹芳，继而弑杀了第四任皇帝曹髦，积极准备了代魏自立，以致“司马昭之心路人皆知”。

    七贤之中，首推嵇康、阮籍。嵇康，安徽宿县人，是魏晋时期的文学家、思想家和音乐家。他是魏谯王曹林的女婿。曹魏的第二任皇帝曹睿曾授他为中散大夫，世称 “嵇中散”。他崇尚老庄，讲求养生服食之道，主张回归自然，厌恶儒家各种人为的烦琐礼教。其代表作《与山巨源绝交书》、《难自然好学》，思想新颖，反对古时旧说。他的诗长于四言，风格清峻，以《幽愤诗》较为有名。他认为“同一音乐可以引起不同感情，音乐本身无哀乐可言”。他对司马氏父子专权极为不满，鄙视那些溜须拍马的官混，可慑于司马氏淫威，只好整日饮酒，以解内心愤懑。

    阮籍，尉氏县人，也是当时的文学家、思想家，曾为步兵校尉，世称“阮步兵”。他藐视礼教，常以白眼（斜眼看人，眼白露的多）看待“礼俗之士”，以青眼（正常看人，黑眼珠露得多）看待志趣相投的朋友，人送绰号“青白眼”。他在哲学上认为“天地生于自然，万物生于天地”。主张把“自然”与封建等级制度相结合。“在上而不凌乎下，处卑而不犯乎贵”。阮籍专长五言诗，其《咏怀》80余首，嗟生忧时，博得世人好评。他喜棋嗜酒，一天正与友下棋，母亲病逝。朋友要中止，他却非要决出胜负。下完棋后，痛饮而哭，直至口吐鲜血。

    七贤中的其他成员，山涛、向秀是武陟县人。山涛曾因厌恶司马懿、曹爽争权而隐身避世；向秀是哲学家、文学家，主张“自然与名教统一，合儒道为一”；刘怜，安徽沛县人，蔑视礼法，崇尚老庄思想，强调“无为而治，以无能罢免”；王戎，山东临沂人，喜好清淡；阮咸是阮籍的侄儿，和其叔父一样狂放不拘礼法，善弹琵琶，精通音律。

　有着共同志趣的七位名士，相约游隐居于今辉县西南吴村镇鲁庄、山阳村一带。当时这里有个邓城，是东汉末代皇帝刘协的退养地，到处竹林清泉。七个人平时与竹草为伍，和鱼雀相伴，谈古论道，放浪形骸。名士孙登隐居苏门山，嵇康慕名前往，与孙登朝夕相处三年，孙登却从不与他说一句话，直至临下山时，嵇康问孙登：“先生果无言乎？”孙登这才说：“用火在乎得薪，所以保其耀；用才在乎识真，所以保其年，今子才多识寡，难乎免于今之世矣。” 嵇康不以为然。嵇康喜欢锻炼，经常和向秀搭伴锻炼。一天，司马昭派心腹钟会前来拜访，意在拉拢他们出来作官。嵇康继续锻炼，对钟会视而不见。钟会受到冷落，非常气愤，转身欲走，嵇康嘲弄他说：“何所闻而来，何所见而去？”钟会答：“闻所闻而来，见所见而去。”言毕拂袖而去，自此恨透嵇康。山涛后背弃初衷与西晋统治者合作，受命为吏部尚书。他认为自己才能不及嵇康，就推荐嵇康接替自己的职务。嵇康不受，还写下《与山巨源绝交书》（巨源为山涛的字）。文章含沙射影，抨击司马政权。司马昭勃然大怒，恰在此时，嵇康的好友吕安被其兄长诬告，嵇康出面为吕安辩驳。钟会趁机报复，对司马昭说：“吕安、嵇康诋毁朝廷，无视礼教，应将其铲除。”早就对嵇康怀恨的司马昭下令杀了嵇康。嵇康后悔当初没听孙登的话，临死赋诗曰：“昔惭柳下，今愧孙登。”

    “竹林七贤”心情苦闷，借酒浇愁，故都嗜酒如命，以刘怜最甚。他经常腰挂酒葫芦，边走边喝。喝醉了，就躺在石头上呼呼大睡，曾醉吟《酒德颂》。《世说新语》曾载：刘怜因喝酒得了病，妻子哭着劝他借酒。他说“你说的很对，但我必须在神前发誓，你准备吧。”妻子赶紧在神位前摆上酒肉供品。刘怜跪下说：“上天生我刘怜，以能喝酒而出名，一次必须喝10斗，喝不够10斗喝5斗就会生病，妇人的话千万不能听。”说完拿起供品的酒就喝，一会就烂醉如泥倒在地上，其颓废之状可见一斑。 嵇康遇害之后，阮籍等人相继离林而去。后人在他们隐居的竹林里，修建了一座“七贤祠”以作纪念。