《洗耳图》

图为晚清海派画家任伯年所绘，表现的正是巢父与许由对话的场景。

    上古有位贤人叫许由，他品格端方，淡泊名利，赢得了帝尧的尊重，不仅多次向他请教处世为君之道，甚至想要把首领之位禅让给他。许由不但不接受，而且逃到颍水之滨的箕山脚下隐居。后来，尧又想委任他做九州长，结果不等传达的人说完，许由就忙不迭地跑到颍水边去洗耳朵，表示不愿意让这种世俗的声音玷污了自己的清听。此时，他的隐士朋友巢父正好牵牛经过，闻听此事后，语带讥诮地说：“你如果一直居于深山，不与世人交往，又有谁会来打扰你呢？现在你这样做，只是故作清高，沽名钓誉罢了，我还怕这水被你污染，牛喝了会害病呢！”说完便牵着牛到上游饮水去了。
　
    巢父的话揭示了隐士的悖论：真正的隐士注定无名，早已湮灭在历史中，留下名字的“隐士”大多只是虚构或表演给世人看的。至于那些宣扬隐逸精神的士人，多是将其视为处世策略，他们向往的还是“道隐则隐，道显则显”的潇洒境界。
　　
    许由洗耳的故事能够被后世传诵，关键在于它反映了文人对政治的复杂情感——既希望得到权力的眷顾，又不愿意放弃独立的人格。同时，还表明了一种姿态，即使是被儒家看作黄金时代的尧舜治世，也不能羁绊文人高洁的心灵，更遑论其他时代了。因此，“许由洗耳”为各种艺术作品广泛引用，虽然表现手法各有不同，但都着重以“洗耳”表明文人的高洁和自爱。