八仙的传说故事在我国流传广泛，影响深远，“八仙过海，各显神通”早已成为脍炙人口的俗语。八仙构成的神仙群体，成员固定，事迹生动，包括了文学、艺术、历史、宗教、民俗等多方面的内容，具有复合型的文化内涵。八仙故事所反映的是非、善恶、邪正观念，能够给予世人多种启迪，人们也可根据自身的社会知识和生活经验从中得到不同的人生感悟。关于八仙故事的形成与流变，以及对于八仙的个案研究，前代已经有不少论述;本文拟从文化的角度，对八仙故事包含的文化底蕴略作探析。

　　一、八仙传说故事的历史回顾

　　八仙的成员，如今人们一般认为是汉钟离、李铁拐、吕洞宾、张果老、蓝采和、韩湘子、曹国舅、何仙姑;其排名顺序并不固定，无尊卑轻重之分。这样的阵容，是明代中期定型的。

　　“八仙”一词，最早见于东汉。牟融《理惑论》云：“王乔、赤松、八仙之箓，神书百七十卷。”这里所谓的“八仙”包括哪些人却不详。汉代之后，晋时葛洪的《神仙传》、五代时杜光庭的《录异记》等书以“淮南八公”为八仙。八公是西汉时淮南王刘安的八个门客，安徽的八公山即由此得名。南朝时又有“九仙”的说法，沈约诗有“眷言采三秀，徘徊望九仙”之句，但并未明言九仙为何人。唐初王勃有《八仙径》诗，题目谓“八仙”，而诗的首句却云“奈园欣八正，松岩访九仙”，但这里亦不知王勃所指神仙究竟是哪些人。杜甫《饮中八仙歌》以贺知章、李琏、李适之、崔宗之、苏晋、李白、张旭、焦遂为八仙，指这八位文士风流多才，又善饮酒，当时被誉为“八仙”，于是杜甫便称他们为“饮中八仙”。唐范传正《李公新墓碑》云：“时人以公(指李白)及贺监、汝阳王、崔宗之、裴周南等八人为酒中八仙瑚列赋谪仙歌百余首。”范文多出裴周南，与杜诗所写稍有差异。从上述材料可知，从汉代至唐代，虽然已经有八仙的名称，但八仙的队伍还没有形成明确的阵容。

　　俞樾《茶香室续钞》卷十八“蜀八仙”条，引杨慎《升庵集》提出另一组八仙，并谓杨慎引文出自谯秀《蜀记》。所谓“蜀八仙”是容成公、老子、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长生(或作范长寿)、尔朱洞。然而尔朱洞是唐末人，元代赵道一《历世真仙体道通鉴》中有其传记，晋代的谯秀是不可能提到他的。由此可知，所谓《蜀记》是五代之后的无名氏伪托谯秀之作。尽管此说不可信，但可知五代至北宋时关于八仙的组成又有新的变化。

　　清代赵翼《檐曝杂记》卷六“八仙”条据王士稹《居易录》记云：“后蜀孟昶生日，道士张素卿进八仙图，乃李耳、容成、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长寿、葛永瑰也。详见黄休复《茅亭客话》。”这里所记同杨慎所谓“蜀八仙”相比少了尔朱洞，而多出葛永瑰(即葛玄)。赵翼、王士稹之言当出自北宋初年成书的《太平广记》卷二一四所引《野人闲话》，这里记述张素卿画八仙图事，注文标示八仙姓名即赵翼所述八人，只是其中的李耳误作李阿。又见郭若虚《图画见闻志》卷六“八仙真”条亦记此事，郭若虚于宋神宗熙宁前后在世，他的注文当是依据《太平广记》。但是，查《宣和画谱》，张素卿所画的是十二真君像，不止八仙，而且每仙一幅，共有12幅，至宋徽宗宣和年间已遗失2幅，仅存10幅，为容成公、董仲舒、严君平、李阿、马自然、葛玄、范长寿、黄初平、窦子明、左慈，另外二仙不详为何人。《宣和画谱》中还有北宋李得柔所画的神仙像，共26幅，同张素卿的画相比少了李耳、李八百，增加的神仙中出现了钟离权和吕洞宾。这些画所展示的神仙阵容虽然增减有异，但值得注意的事实是，在五代至北宋时，开始出现关于八仙群像的绘画，这使八仙的故事得以更广泛地流传。

　　元代至明代前期，八仙传说故事大量出现在戏曲作品里。马致远的杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》中，八仙是吕洞宾、汉钟离、李铁拐、蓝采和、张果老、徐神翁、韩湘子、曹国舅;明初谷子敬的杂剧《吕洞宾三度城南柳》和明初教坊司编演的《争玉板八仙过沧海》剧中的八仙组成与此同。明初朱有墩的《诚斋杂剧》中，《群仙庆寿蟠桃会》和《瑶池会八仙庆寿》所写八仙皆同马致远。元代岳伯川的杂剧《吕洞宾度铁拐李岳》中八仙组成同前相比去掉了徐神翁，而增加了张四郎;明初教坊司编演的《众群仙庆赏蟠桃会》、《祝圣寿金母献蟠桃》、《众天仙庆贺长生会》和《贺升平群仙祝寿》等剧中的八仙组成皆与此相同。在元末明初贾仲明的《铁拐李度金童玉女》一剧中，八仙出场未罗列姓名，而金安寿的唱词中道出他们是壶公、韩湘子、汉钟离、吕洞宾、张果老、赤松子、蓝采和、李铁拐;而在元代范康的杂剧《陈季卿误上竹叶舟》中，八仙组成则无曹国舅、张四郎，却有徐神翁和何仙姑。从这些戏曲作品可以看出，元代至明代前期，八仙的传说故事流行更为广泛，八仙的组成虽然没有完全定型，但和后世的认定已非常接近。

　　明代嘉靖年问，八仙绘画更多地现世。王世贞《题八仙像后》云：“八仙者，钟离、李、吕、张、蓝、韩、曹、何也。不知其会所由始，亦不知其画所由始。余所睹仙迹及图史亦详矣，凡元以前无一笔，而我明若冷起敬、吴伟、杜堇稍有名者亦未尝及之。意或妄庸画工合委巷丛俚之谈，以是八公者，老者张，少则蓝、韩，将则钟离，书生则吕，贵则曹，病则李，妇女则何，为各据一端以作滑稽观耶?”王世贞对于这八位神仙“考其七而疑其一”，即对于其中的七位作了简略考察，而对李铁拐却提出疑问。按照他的说法，以这八位神仙组合成的“八仙”图像，在元代以前还没有，明代从什么时候开始出现也不详，但在嘉靖时期已经相当流行了。王世贞生于嘉靖五年(1526)，卒于万历十八年(1590);同时代的文士述及八仙，其成员和王世贞所记完全相同。如汤显祖的传奇《邯郸记》第三十出《合仙》中众仙上场，汉钟离云：“汉钟离到老梳丫髻，曹国舅带醉舞朝衣。李孔目拄着拐打瞌睡，何仙姑拈针补笊篱。蓝采和海山充药探，韩湘子风雪弃前妻。那张果老五星轮的稳，算定着吕纯阳三醉岳阳回。”这样的阵容，正是王世贞所述的八仙，只是排序略有不同。明万历年间吴元泰还撰写了小说《八仙出处东游记》(又名《东游记上洞八仙传》、《东游八仙全出身传》)，所写八仙成员也同王世贞说。