柳河乡位于南阳盆地东北边缘，乡域面积139平方公里，其中山岗丘陵面积占3/4，发展木瓜空间较大，属亚热带半湿润季风气候，全年雨水充沛，日照充足，独特的山区小气候适宜木瓜生长。据史料记载，柳河境内已有1000多年的木瓜种植历史，在龙凤山上，至今还生长着100多棵300年树龄的木瓜树。止2009年，全乡木瓜总面积突破4万亩大关，年产量在15万吨以上。柳河种植的木瓜是光皮木瓜，又叫宣木瓜，有“万寿果”之称。据《本草纲目》记载，木瓜具有较丰富的药用价值。随着社会的进步，科学的发展，人们对木瓜的进一步研究，在医药、保健、美容、香料、园林绿化等领域逐渐显现着自己特有的魅力，用途较为广泛：

    1、食用：木瓜果实富含有机酸、维生素、胡萝卜素、氨基酸、果胶、黄酮类和钾、镁、钙、锌、铁、锰、磷等多种元素和营养物质。据研究分析，每100克果肉含蛋白质0.35克、总糖5.45克、可滴定酸2.12克、还原型维生素C129.75毫克、可溶性果胶0.68克、磷16.60毫克、钾174.21毫克、钙28.78毫克、镁9.70毫克。在食品工业中，由于木瓜肉厚清脆，味甘酸，营养丰富，用其加工的食品深受人们的喜爱。木瓜可以制作饮料、果醋、果奶、果酒、木瓜干片、木瓜脯、木瓜酱等，也可配制菜肴，是多种食品的重要原料。把八成熟的木瓜切开数瓣、去皮刮瓤，再切成细丝加入辣椒、白芝麻即可凉拌食用。在炖肉时可加入木瓜、炖出的肉质鲜嫩，此时的木瓜吃起来也另有一番风味。 

    2、药用：木瓜为我国传统中药，使用历史悠久。在我国很早就有研究和应用，俗语有：“杏一益，梨二益，木瓜百益”之说。《本草纲目》、《名医别录》中均有记载，木瓜具有舒筋活络、和胃化湿、驱风顺气、镇痛、消肿等功效，主治高血压、高血脂、风湿、关节疼痛、四肢抽搐等症。木瓜果中的乳状液汁中含有一种被称为“木瓜酵素”的蛋白质解酶，能够分解蛋白质，它跟胃蛋白酶和胰蛋白酶一样，能够分解蛋白质，食用木瓜能增加胃动力、帮助人体消化，辅助治疗肠胃炎、消化不良。木瓜有开胃、增加食欲、镇咳、镇痉、清暑利尿、解酒祛痰、治痢疾、关节疼痛、胃病等功效。用白糖泡制的木瓜片能有效治疗咽炎。提取木瓜精华——木瓜汁，长时间饮用能调血脂、降血压、改善血糖含量，治疗偏瘫及后遗症效果显著。用木瓜汁调制药酒能有效治疗颈椎病、骨质增生、椎间盘突出等疾病。

    3、减肥：木瓜果中含有的木瓜酵素，不仅可分解蛋白质、糖类、更可分解脂肪，通过分解脂肪可以去除赘肉，缩小肥大细胞，促进新陈代谢，把多余脂肪排除体外，从而达到减肥的目的。

    4、丰胸：木瓜自古就是丰胸第一佳果，木瓜果中所含的木瓜酶对乳腺发育很有益，而木瓜酶中含有丰富的丰胸激素和维生素A等成份，能刺激女性荷尔蒙分泌，并能刺激卵巢分泌雌激素，使乳腺畅通，乳房自然增大，达到丰胸的目的。

    5、美容：木瓜果中含有丰富的木瓜酶，不仅对女性胸部发育有很大帮助而且能帮助润滑肌肤，木瓜中维生素C的含量是苹果的48倍，加上木瓜酶助消化能力，能够尽快排除体内毒素，对于由内到外清爽肌肤，促进肌肤代谢，淡化色斑，帮助溶解毛孔中堆积的皮脂及老化角质，让肌肤更加明亮、更加清新，更加有弹性。

    6、香料：成熟的木瓜果，金黄发亮，香味扑鼻，是纯天然原生态无污染的上等香料。在室内或车内等一定的空间内放置木瓜果，可做自然香源，净化空气；也可以将木瓜果深加工，提取加工成浓度更高、效果更好的香料。

    7、绿化：木瓜树身高一般在2—4米中间，树形美观，是城市、广场、小区、道路绿化首选风景树。春天，先花后芽，粉红色的小花点缀树身，成簇成串，艳如桃花、胜似海棠，美丽无比；夏天，绿叶茂密，青果诱人，生命力极强；秋天，金黄色的木瓜挂满枝头，散发出浓郁扑鼻的清香，令人心旷神怡；冬天，树形裸露，枝条优美，柔中带刚，给人以启示。