南阳玉文化历史悠久，可上溯至新石器时代。迄今发现最古老的玉器是距今5000年的黄山（今南阳卧龙区）仰韵文化遗址出土的独玉铲、玉瑛。这一时期玉器造型多为直方、圜曲、复合三种系列，诸如象征王权的钺、祭祀神明的琮、象征苍穹的璧，在琮、璧、瑛等礼器上还留有类似工艺痕迹的“经事符号”。这一博大精深的史前玉文化为华夏文明砌下了第一块奠基石。   
   
    南阳独山玉花色品种繁多，有赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫等三十多种色彩类型，色泽鲜艳，硬度高，光泽好，质地细腻，透明度高，是雕琢玉器的上好原料，可同翡翠媲美，世人曾称其为“南阳翡翠”。     
   
    玉雕产品的品种，可分为人物、花鸟、走兽、器物等四大类，人物造型多取材神话传说、古代戏曲故事。花鸟有百鸟朝凤、喜鹊闹梅凤凰牡丹、长尾鸟屏等23种；走盖有狮、象、虎、牛、套马等16种；器物有玉城、玉环、转炉、飞禽、走兽、仁女人物等，雕技精湛，刀法复杂，寓意深刻；素活有戒指、手镯、耳环等。现代艺人除继承传统雕刻外，还融会了国画的山水、人物、花鸟等画风，进一步丰富了玉雕的图案，使其更具观赏性。经过历代玉雕艺人的潜心研究，逐步形成“花活以技取奇，素活以色显贵”的特点。
   
    历经千年兴盛不衰的玉雕产业，培育了一代又一代技艺高超的南阳玉雕艺人。南阳的玉雕艺术大师们的继承传统工艺的同时，不断引进、吸收、创新艺术设计雕刻手法。正是悠久的历史、深厚的文化底蕴和得天独厚的美玉资源相结合，才使得南阳玉雕这一艺术瑰宝得以代代相传，发扬光大，惊世之作也不断问世。截至目前，南阳玉雕艺术大师们设计雕刻的《卧龙出山》、《九龙转动花薰》、《鹿鹤同春》、《万里长城》、《九龙晷》等四十余件精品先后获得国家级、省级奖项，多件产品被作为稀世珍宝由故宫博物院、美术馆和收藏家收藏。　　
   
    被誉为“国之瑰宝”、重3500公斤的玉器《渎山大玉海》，是中国历史上出现最早最大的巨型玉雕，为中国划时代的艺术珍品，也是世界玉雕发展史上罕见的杰作。但问包七百多年来，其玉料一直众说纷纭，未能认定。最近，由文化部中国传统文化促进会、亚洲珠宝联合会等单位主办的中华宝玉石文化高层论坛在北京人民大会堂举行。在论坛上，经过二十余名国内知名玉器考古、收藏专家仔细观察、研究，并与南阳的独山玉矿样品反复对比、鉴定，认定制作于元代、现陈列于北京北海公园团城的《渎山大玉海》玉料为南阳独山玉。至此， 一桩“千古悬案”一锺定音。
   
    目前，南阳镇平已成为举世闻名的玉雕之乡，民间从事玉雕者不计其数，走遍世界各地，都可以见到经营玉雕产品的镇平人。