二祖慧可断臂求法的遗迹尚存。在少林寺方丈室后,高台凌踞,台上矗“立雪亭”,其大门两侧有楹联一副,上书:“禅宗初祖天竺僧,断臂求法立雪人。”此处正是二祖慧可断臂求法处。在少林寺西南4公里处的钵盂峰上,有二祖庵。相传慧可断臂之后,就在此处疗伤,二祖庵内有大殿三楹,内供慧可塑像,殿前有古井四眼,名“卓锡泉”,传为慧可用锡杖扎地而成。四井虽近在咫尺,却水味各异,妙趣无穷。二祖庵外有古塔三座。
达摩去世之后,慧可继承了他的事业,继续传播达摩创立的禅法,但很不顺利。这时洛阳正处于“河阴之役”(公元528年至公元530年),社会动荡,军队如匪,动辄烧杀抢掠,6年换了4个皇帝。慧可及弟子们只得北上渡过黄河,暂且安身于河北岸。
尽管如此,河南岸的僧侣,怀着对慧可的敬仰,纷纷来投师求法。慧可则以雄辩的理论,结合自己禅定的心得,开导众生,遂名满天下。不久,慧可又北上邺城。在那里,他受到许多人的欢迎,但也遭到佛教保守派的攻击。保守派中心术最不正的僧人是道恒。道恒禅师在邺城一带颇有势力,“王宗邺下,徒倡千计”。他专门去听了一次慧可的说法,认为不合佛法及情理,斥之为“魔语”。他派弟子道明去暗害慧可,孰料,道明听了慧可的说法,竟归依了慧可。道恒又派了第二个人,结果也是如此。
据说,有一次道恒遇上了慧可,对他说:“我下了很大的功夫,派人去给你开开眼目,你为什么反倒收容了他们?”慧可答:“我的眼目本来是正的,因为看到你,所以邪了!”
道恒不甘心,继续加害慧可。他贿赂官府,诬告慧可“聚众滋事”,官府竟砍掉慧可的胳膊。但慧可“以法御心,不觉痛苦”,又加上他懂得一些治伤方法,用火烧伤处,“血断帛裹,乞食如故”。为了养伤,慧可曾一度只好放弃修行生活,纵容顺俗。
慧可断臂确有其事,但一说是自己断臂求法,一说是被官府砍掉的,很有可能后一说是真事,前一说是崇拜者的演义。
公元577年,北周灭北齐,在原北齐地区推行“灭法”政策。这时,已进入垂暮之年的慧可,与另一位叫昙林的同门老人共同护经像,隐于山林。隋文帝开皇十三年(公元593年),慧可圆寂于邺城,享年107岁。弟子们将他葬在今邯郸市东南的一个村庄边,这个村子今名“二祖村”。
慧可的衣钵传给了僧粲,僧粲又传给了道信,道信在庐山大林寺住过10年,又到湖北黄梅双林寺住了30余年,徒弟500多人。在这500多名弟子中,弘忍最有成就,他虽然文化水平较低,但对佛经的领悟性上佳。因此,他接过了道信的衣钵,成为中国禅宗第五代祖师。
弘忍得法后,即至湖北黄梅双峰山东冯墓山另建道场,名东禅寺,时称其禅学为“东山法门”。其“萧然静坐,不出文记,口说玄理,默授予人”的方式,开中国佛教特有禅风,因此,门庭很是兴盛。据说,他门下有700余僧人,他在临死时,对门人玄赜(zé)说,他的弟子之中有10人可传他的教法。“如吾一生,教人无数,好者并亡,后继吾道者,只可十耳。”另外,这10人“我与神秀论《楞伽经》,玄理通快,必多利益;资州(四川)智诜,白松山刘主簿,兼有文性;华州(陕西)智藏,随州(湖北)玄约,忆不见之;嵩山(河南)老安(即慧安,因年纪大而称老安),深有道行;潞州(山西)法如,韶州(广东)慧能,扬州(江苏)高丽僧智德,此并堪为人师,但一方人物;越州(浙江)义方,仍便讲说”。说完这10人,弘忍又对玄赜说:“汝之兼行,善自保爱,吾涅槃后,汝与神秀当以佛日再晖,心灯重照。”
弘忍的上述一番话均记录在《楞伽人法志·弘忍传》中。弘忍提到的10人,都成为五祖后的高师大德。特别是神秀、慧能,前者后来是北宗禅的代表,后者成为南宗禅的创立者。