最早的人名是什么样子，我们不可能知道了，但通过一些处于原始社会的民族和文献资料，可以推测出，当时的人名是非常随意的，绝不可能像现代人这样追求典雅、讲究内涵，应该是与现在的外号差不多。

　　在人口很少、活动范围很小的蒙昧时代，
人们之间的交际面是很窄的。这时候只要能把周围的人区别开也就足够了，但是随着人口的繁衍，生产工具的改善，这一群人经常要与别的人群发生接触，区别族群又成为必要的事了。单个人的名，完成不了这一任务，于是产生了整个氏族的族名。

　　在人类征服自然能力极低、对自然界认识甚少的时候，原始的宗族意识普遍统治着人类的精神生活。这个时候，几乎每个氏族都把某种动物、植物或其他自然物作为崇拜物，并认为自己就是起源于某种动物、植物或其他自然物，认为这种崇拜物是自己的保护者。这种被神话的物叫做图腾。氏族的名称，多来自于图腾。

　　人们把神化的自然物，刻成艺术品，制成头饰，编入舞蹈。图腾是一个氏族最易于区别其他氏族的特征。以熊为图腾的氏族，被称为熊；以狼为图腾的氏族，被称为狼。这“熊”、“狼”是氏族名，也是每个氏族成员共同拥有的名。美国社会学家摩尔根的《古代社会》中记载：美国得克萨斯州的印第安科曼赤人，分为狼、熊、麋、鹿、鼠等氏族。传说黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，黄帝驱使熊、罴、貔貅、虎等参加作战，这些野兽并不可能是真实的野兽，而是以动物为图腾的一些氏族。现存的姓氏中，有一些是以动物、植物或自然界的一些非生物名称为姓，如英美常见的姓氏“雷切尔”、“德博拉”即源于“母羊”、“蜜蜂”图腾；葡萄牙的“拉波孔”(狐狸)、“洛博”(狼)、“卡翁”(狗)“莱奥”(狮子)等姓氏，日本的“龟、熊、虎、猪、鹤”等姓氏，也都同古代的图腾有关。这种现象反映了姓氏与原始图腾密切相关。

　　由图腾演变而来的氏族名就是姓氏的雏形。据考证，现有的凤、柏、龙等姓就是源自图腾。但是，由图腾转化来的氏族名，还不能算真正的姓，虽然它具有了区别人群的作用。在人类婚姻关系达到一定的层次，人们对婚姻的认识达到一定的高度，真正的姓才产生了。

　　最早的人类处于蒙昧之中，生产力极低，与之相适应，最早的婚姻形式是血婚制。度过漫长的蒙昧时代，人类开始朦胧地意识到，血缘相近的配合，产生的后代体力、智力都很弱。

　　在人类认识到“男女同姓，其生不蕃”的道理，有意识避免近亲性交时，区别血缘关系成为非常重要的事情，这时候，在历史需要区别血缘关系的时候，姓真正的产生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。

　　对于“姓”，《说文解字》是这样解释的：“姓，人所生也。古之神圣，因感天而生子，故称天子；从女从生，生亦声。”这个解释说的是，“姓”是个形声字，其中的“生”只是表示读音，意义是从“女”得来的，“姓”的本义可以理解为：源于同一女性始祖的族属的共同标志。

　　我国古老的姓，如姬、嬴、妫、姜、姚、姒、、等，都有“女”旁，这些古老的姓也告诉我们，人类曾经有过以女性为中心的社会。“姓”字，由“女”和“生”组成，意思是，由母亲而产生的。后来母系社会因为人类社会的进步，而退出历史大舞台，有一些带有女旁的古老的“姓”字，却一直留到现在。