北宋历经九个皇帝，除了徽宗和钦宗被金兵掳走之外，其他七个皇帝均葬在巩义，加上赵匡胤的父亲赵弘殷的陵墓，统称“七帝八陵”。另外，还附葬皇后、亲王、公主、皇子、皇孙、诸王夫人墓以及高怀德、蔡齐、包拯、杨六郎、赵普、寇准等名将勋臣墓，总计上千座，在巩义形成了一个非常庞大的陵墓群。

    如今，除了永昭陵加以修缮成为游园外，其余的陵墓呈废墟状般的残垣断壁湮没在农田荒野中，那些曾经辉煌伟大的陵墓建筑已经毁损殆尽，陵墓里的珍宝也早被盗掘一空，只有那一座座的石像依然忠实地守候在统治者的陵前。这些石像有象、象奴、瑞禽、甪端、马、控马人、虎、羊、客使、武将、文官、狮子、镇陵将军、宫人等。历经几百年的风雨，这些石雕除略显古老沧桑外，依然雄浑高大，雕琢柔美，形神兼备，栩栩如生，摄人心魄。

    中国古代陵墓前的神道两侧置放石人石兽，是象征帝王生前的仪卫，象征着帝王死事如生事，死后仍要驾驭万物，治理朝政，臆想主宰整个世界。宋陵前的这些石雕都是有讲究的，不是想雕什么就雕什么，比如客使，也叫“进宝官”，神道东侧的客使，布包头，大耳环，高鼻深目，似西亚阿拉伯民族形象；西侧客使，戴平顶冠，似东亚朝鲜、日本等国人形象，他们双手捧珠宝、犀牛角、珊瑚之类的宝物，作进贡状，象征宋王朝对外友好，周边国家争相来朝拜，显示了宋王朝的强大国威。文臣、武将分别站立于神道两侧，文臣手执笏板，武将按剑而立，这些雕像高大威武，形象端正，表现出“文韬武略”的气概。镇陵将军头戴二梁冠，虎背熊腰，两手拱前，拄宝剑，眉目生威，逼视行人，器宇轩昂。上马石呈长方形，面向宫门一侧作三级台阶，各面均有龙的浮雕、云的花纹，寓意皇帝在阴间出宫上马时使用。宫人（太监）表示出小心翼翼供奉皇帝的奴才相……这些大臣将军、使者以及内侍、宫人，犹如在宫廷之中，各就各位，随时准备为皇帝效劳。

    最有意思的要数宋陵石雕中的动物，世上的动物有上百万种，这里仅雕了瑞禽和甪端这两个杜撰来的以及马、狮子、老虎和羊，为什么呢？这也是有来历的。瑞禽俗称“马头凤”，此石通身雕成层叠多变的山峰云气，正中雕一只怪鸟，此鸟为马头、龙身、鹰爪、凤尾，背有翼，后衬山峰，威猛有力。石碑上刻有小洞，小洞里有小兽，探头望着空中的怪鸟。这种瑞禽设在陵前寓意祥瑞，故称“瑞禽”。瑞禽为宋陵所特有，有着非常高的艺术价值。甪端又叫“独角兽”，是一种形似猪样、角长在鼻端的一种怪兽，象征宋王室是明君圣主、唯我独尊。马与控马官置于皇帝陵前，是唐代沿袭下来的制度，纯粹是为了仪容而已。这里的马跟其他石雕一样，也是按实际比例雕刻而成，雄姿骏健，丰满圆润，比例准确，刀法洗练，为宋陵同类石雕中之杰作。狮设置于帝陵及后陵宫城四神门及下宫门前，气势雄健，其鬣毛等部位刻画细致，身披铁链，张嘴作怒吼之状，表现出宋皇权的威严和宋皇陵的神圣不可侵犯。大象，是当时进贡的珍品。当时贡象的国家主要是越南、柬埔寨，同时进贡来的还有象奴（驯象人）。石象躯体庞大，纯朴可爱，象奴头发短卷曲疑似东南亚人。把大象与驯象人放在皇帝陵前，以求江山稳固和万象更新之意。虎是尊严与高贵的标志，寓意君王；羊的性格柔顺，是良善和温柔的象征，代指臣民。宋陵中的石羊轮廓清晰，颈部修长伸出，作高瞻远瞩之态，表情温驯，体态俊美，论造型与雕刻技法，为宋陵雕刻之上乘。把老虎和绵羊放在一块，体现的是社会和谐，象征当时君主与臣民和平共处于太平盛世，同时也是告诫后世之孙，作为一个皇帝，一个当权者，既要有老虎的威猛严厉，又要有绵阳的温和柔顺，恩威并用，赏罚分明，才能服人，才能治理天下，坐稳江山。

    愿望总是美好的，北宋的江山也只是坐了100多年，后来的两个皇帝，宋徽宗和宋钦宗父子两个被金兵掳走后，受尽折磨，惨死他乡。即便是宋陵也未能幸免于难：北宋末年，金在中原扶植的“大齐”皇帝刘麟曾对北宋皇陵进行大规模盗掘；金朝占据中原后，陵墓建筑彻底毁坏，珍宝被盗掘一空，甚至墓主的尸骨都荡然无存；元朝时候，陵区“尽犁为墟”……直到1982年，国务院公布北宋皇陵为全国重点文物保护单位之后，陵墓才得到彻底的保护。