《天下景》一书记载：“周口有个铁水牛，亳州有个花戏楼”，周口铁水牛系天下美景之一。但在当时群众传说中带着非常神密的色彩。说“水涨及牛嘴边，水牛就会大喝三声，水即退之。”，因此，铁水牛成了“吞洪镇潮”的“神牛”。 而实际上，铁水牛作为记载周口水位涨落、汛期报警的标志。由于它高出上、下游堤岸，当河水涨至铁水牛嘴边时，上下游便可能决口。铁水牛周围水位下降。

    铁水牛源自明清时期，当时，流经周口的沙颍河，每逢汛期河水猛涨，往往泛滥成灾，虽经不断加固并提高堤岸，但仍然不能根除水患。清朝光绪4年（1878 年），在加固河堤的同时，铸造180厘米长、80厘米宽、50厘米高的卧式铁水牛1尊，意有镇水安澜之用。铁水牛重约3吨，安置于北岸火星阁“人”字形码头低于堤岸两米处。铁水牛全身平卧，头向西南，大有喝水之势，显得非常可爱，成了当时百姓喜爱的吉祥之物。
 
    一百多年来，铁水牛静静地与河堤经受着数百次洪水的考验。尤其是1957年和1975年两次高汛，水位超过铁水牛近半米。当时河水已经漫上桥面，但经过全市人民的努力抗洪，最终还是平安渡过了险期。现铁水牛早已成为周口的标志，代表着周口的形象，成为周口人民心目中崇拜和敬仰的偶像。周口人用铁水牛作为商品标志，如“铁水牛”牌罐头、“铁水牛”牌斧头、“铁水牛”牌香烟、“铁水牛”牌白酒和“铁水牛”牌袜子等，铁水牛成为周口一大特色。

    文革中，铁水牛被砸掉一只角。1979年开宽老桥将铁水牛作为废铁卖给物资局，后又转给一砖厂，最后卖给项城南顿铁工厂，被彻底毁掉。1982年，在群众强烈呼吁下重新铸造卧式铁水牛一尊，置于桥北端西侧原处的高台上，后又在临桥南岸东侧铸一尊“奋进”的铁水牛。