北到山西的长治，南达淮河流域，西到陕西华山一带，东至山东河济之间。当然，夏王朝并不是后来大一统帝国，它直接统治区之外，有众多臣服的小古国（部落），当时号称“万方（邦）”。伊尹所在的有莘国，和商汤的商国，都是夏王朝的诸侯国，要向夏称臣纳贡。
　　
    地处豫东亳地（今商丘）的商国，在夏桀时强大起来，具备了和夏抗衡的实力。豫东、豫西两大势力，酝酿着一场决战。
　　
    传说夏桀身材魁梧，力气大得能把鹿角折断，能赤手与虎豹搏斗，但他是中国历史上第一个出名的大暴君，暴虐无道，荒淫无耻。
　　
    夏桀并没意识到来自商汤的威胁，“赋敛无度，万民甚苦”，对民众及所属方国部落进行残酷的压榨奴役，引起普遍的憎恨与反对。有大臣劝告他时，夏桀不以为然地哑然失笑：“天上有太阳，正像我有老百姓一样。太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才灭亡。”当时大臣关龙逢是个“死心眼”，硬着脖子劝夏桀，结果被砍了头。
　　
    知道了夏桀的话，恨得牙痒痒的百姓传诵开了一个“段子”：“你这个太阳啊，啥时候死去？我愿意和你一起灭亡！”
　　
    在豫东，伊尹辅佐商汤悄没声地树立另一种形象。野外，商汤看到有人四面张网，祷告说：“小鸟啊，从四面八方都进我的网里吧！”商汤说：“噫！怎么能把天下的鸟捕尽呢！”于是就把网揭开了三面，也祷告说：“往左边可以；想往右边也可以。不听劝告的，就要被我网住了。”与“一网打尽”的贪婪相比，“网开一面”显示了宽以待人的风范，那些人人自危的小国国君听了这故事，对商汤很是放心：“商汤这个人真够意思，对禽兽都恁宽厚！”
　　
    那时候，人们都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要紧的事。商部落附近有一个忠于夏桀的葛国（今宁陵），国君葛伯不按时祭祀。汤派人去责问葛伯。葛伯回答说：“我们这儿 穷，没有牲口作祭品。”
　　
    于是商汤送了一批牛羊给葛伯作祭品。但葛伯把牛羊杀掉吃了，又不祭祀。汤又派人去责问，葛伯说：“我没有粮食，拿什么来祭呢？”汤又派人帮助葛伯耕田，还派一些老弱的人给耕作的人送酒送饭，不料在半路上，葛伯把那些酒饭都抢走，还杀了一个送饭的小孩。
　　
    葛伯这样做，激起了大家的公愤。商汤给葛伯“挖了个坑”，让人们看够了他的无赖相后，名正言顺地出兵吞并了葛国，还大大提高了自己的政治威望。
　　
    商汤的名声越来越大，夏桀暴政下的人们对他“心向往之”。《书·大传》记载：“夏人饮酒，醉者持不醉者，不醉者持醉者，相和而歌。曰：盍归于亳？（为何不投奔亳地）盍归于亳？亳亦大矣！” 
 
    史无前例的“汤武革命”
　　
    商汤的举动多少引起了夏桀的警觉，他把商汤召到都城，然后关押在夏台（今禹州市）。伊尹等人忙给夏桀送去美女１０人和大批珍宝，见了美女的夏桀心里一高兴，就把商汤放了回去。这大概是夏桀办的最弱智的事儿，后来被商汤千里追逐，客死异乡，他还后悔得肠子疼。这一幕，极像多年后殷纣王对周文王先拘后放，让人感叹历史惊人的相似。
　　
    回到商丘的商汤如同龙归大海，加紧扩张自己的势力。在伊尹等人的谋划下，商汤制定了先弱后强，由近及远，逐个剪除夏桀羽翼的策略。继灭葛国后，商汤带领军队陆续灭掉夏的属国韦（今滑县）、顾（今范县）、昆吾（今许昌）等国，“十一征而无敌于天下”，从而完成对夏的战略包围。
　　
    多年经营，商汤的力量不断壮大。伊尹建议商汤停止向夏桀进贡，试探夏桀的实力。夏桀果然大怒，征调九夷的兵力，要讨伐商汤。伊尹一看夏桀还能调动九夷的部队，认为灭夏时机还不成熟，马上劝商汤向夏桀请罪，恢复向夏桀进贡。
　　
    一年后，夏桀诛杀重臣、众叛亲离，九夷中一些部落也忍受不了夏朝的压榨勒索，逐渐叛离夏朝。商汤再次停止向夏桀进贡。这次，夏桀的指挥棒完全失灵了，九夷之师不听从他的命令了。到此时，商汤和伊尹才认为伐桀的时机完全成熟，于是果断下令起兵。
　　
    大约在公元前１６００年，商汤正式兴兵伐夏。在战前他隆重举行了誓师活动，流传下有名的《汤誓》。他历数夏桀破坏生产，残酷盘剥压迫民众的罪行，对士兵们说：“我不是敢进行叛乱，实在是夏桀作恶多端，上天的意旨要我消灭他，我不敢不听从天命！”借此来申明自己的目的是为了救民于水火之中。商汤还宣布了严格的战场纪律。这番誓师，极大地振奋了士气。
　　
    誓师后，商汤选良车７０乘，敢死战士６０００人，联合各方军队，采取战略大迂回，绕道到夏都以西，出其不意，攻其无备，突袭夏都。夏桀仓促应战，西出拒汤，同商汤军队在鸣条（今洛阳附近）一带展开战略决战。商汤军队奋勇作战，一举击败了夏桀的主力部队，夏桀一路向东败退，商汤乘胜追击。穷途末路的夏桀仓皇逃奔南巢（今安徽寿县南），商汤追到那里，宣布把他放逐，不久夏桀病死，夏王朝宣告灭亡。
　　
    商汤回师西亳（今偃师），召开了“三千诸侯”参加的“景亳之命”大会。商汤在这里成就了自己的霸业，就这样，在夏王朝的废墟之上，一个新的王朝——商朝建立了。
　　
    这就是历史上有名的“汤武革命”。古代把改朝换代说成是天命的变革，所以称为“革命”。这是中国第一次武力改朝换代。商汤通过“伐谋”、“伐交”、“伐兵”，最终取得战争速胜，这对后世战争的发展、军事理论的构筑，都产生过深远的影响。
　　
    商灭夏后，成为黄河流域的主要统治者，势力发展很快。商汤吸取夏代灭亡的教训，废除了夏桀的暴政，采用了“宽以治民”的政策，轻征薄敛，鼓励生产，安定民心。他对四周的许多国家进行了征伐，取得了一系列胜利，使四方归心，“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王”。（《诗·商颂·殷武》）
　　
    在商代前期的政坛上，伊尹作用突出，他先是协助商汤治理国家。商汤死后，他又辅佐了外丙、仲壬、太甲三位商王，他常用“明德则天下存，失德则天下亡”的历史教育商王。第四位商王太甲即位后，不修德政，胡作非为，伊尹干出了一件空前绝后的事，他放逐了自己的国君，让他思过。《史记·殷本纪》记载：“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫商汤墓地。三年，伊尹摄行政当国，以朝诸侯。帝太甲居桐宫三年，悔过自责，反善，悔过自新，改恶从善，于是伊尹乃迎帝太甲而授之政。帝太甲修德，诸