２００６年８月１日下午４时，张新芳因患肝癌医治无效在郑州辞世，享年７９岁。
　　
    作为河南曲剧第一代女演员，她亲身经历了河南曲剧由高跷、化妆地摊、高台发展为完整的舞台艺术的全过程；她做派端庄大方，表演质朴无华，创立的“张派”声腔艺术，享誉中原，风靡剧坛半个多世纪。在７０年的艺术生涯中，她先后在《陈三两》、《秦香莲》、《荆钗记》、《祥林嫂》等１００多个剧目中饰演了一系列鲜活的人物，形象鲜明、悲切感人，产生了巨大的艺术魅力，享有悲剧之星的美誉。
　　
    ８月２４日，记者专程采访了张新芳生前的同事和弟子，并且从他们那里了解到老人一些感人的故事……
　　
    “九岁红”一腔迷了八道岗
　　
    张新芳走上舞台也曾经历了令人心酸的遭遇。
　　
    １９２７年，张新芳出生在南阳邓县的一个穷苦家庭，她幼年丧父，母女二人靠乞讨为生。不幸母亲又一病不起，７岁的张新芳，只好一个人外出讨饭来供养母亲。
　　
    在乞讨的凄苦生活中，张新芳发现从东乡过来的两个讨饭老头，他们手拿胡琴，口唱小曲，每到一家门前唱上几句，就能多要上一点吃的东西，比自己站在人家门口喊上半天还强得多。张新芳幼小的心灵中第一次认识到，要想有口饭吃，必须有个“手艺”，于是她就动员母亲，让自己去唱小曲，可母亲怎能答应呢？！
　　
    然而，转眼到了农历三月，榆钱捋光，树皮剥净，饭几乎要不到了，张新芳就背着母亲，跟在两个老头的身后偷偷地学唱小曲。由于张新芳天资聪颖、记忆力强、嗓音洪亮、善于模仿，一些曲子，她一听就会，而且稍作练习，就有声有色。没有多久，她就学会了《花庭会》《祭塔》两个戏的主要唱段，在讨饭时，边学边唱。两位唱小曲的老艺人，有次听了张新芳的唱，认为她的声音虽然有些颤抖，但没有荒腔掉扳，听起来蛮有味道，于是就把她收为徒弟，张新芳从此就开始了坐地摊唱大调曲子的营生。
　　
    张新芳在两位老师的严格训练下，冬迎风雪，夏顶骄阳，早起晚睡，刻苦练功，为以后的演出打下了扎实的基础。
　　
    这时的南阳大调曲子已逐步由坐唱、地摊、高跷发展为登台演出，进而派生了一个新的剧种，被人称之为“曲子戏”，一些老艺人相继组成了曲子剧社，由乡村逐步转入城镇演出。张新芳９岁那年，正逢正月十五庙会，当地主持庙会的人请了两个戏班唱对台戏，张新芳所在的这个戏班演出《花庭会》。由于她演唱精彩，加之年纪小，嗓音亮，把对方的观众一下子都吸引了过来，张新芳从此声名大振。
　　
    从此之后，张新芳被观众喊作“九岁红”，而且在宛南鄂北一带赢得了这样的美誉：九岁红，喊一腔，一下迷了八道岗。人们知道了有这样一个唱高台曲的“坤角”，她每到一处，人们都想看上一看，以饱眼福，甚至戏班走到哪儿，人们就跟着看到哪儿，大家等着一睹“九岁红”的芳容，倾听她那“一腔能迷八道岗”的甜音脆嗓。
　　
    《陈三两》一出成就“曲剧皇后”
　　
    新中国成立后，曲子戏获得了艺术上的解放，拥有了正式的剧种名字——曲剧。２３岁的张新芳在春风的沐浴下也赢得了艺术上的解放，上演剧目不断扩充和更新，《白玉簪》、《陈三两》……保留剧目竟有几十出。
　　
    张新芳的名字也是从这时候才叫起来的，在此之前，广大曲剧观众只知道她叫“张小妮”、“九岁红”。
　　
    由于张新芳的唱腔比较深沉有力，韵味悲切委婉，因此更有利于塑造悲剧女性。在这些悲剧女性中，以陈三两、秦香莲、祥林嫂尤为成功。为广大观众一致称颂的首先当数曲剧《陈三两》，这是张新芳的拿手戏、代表剧目。在广大观众的心目中，陈三两和张新芳是紧紧连在一起的。
　　
    １９５９年初春的一个夜晚，著名作家田汉来河南观看张新芳的演出。田汉先生是文坛泰斗，他的到来，使当时的剧团领导更是着忙和紧张。他们生怕演不好，影响了曲剧的形象，所以自得到消息后，便一遍遍地交代张新芳要“攒足劲”……而张新芳的特点：越是重要的场合她越是松弛，越是不在乎，越是不当回事。偏偏艺术就要个松弛，要个自然不紧张。
　　
    那天剧场里静极了，张新芳的嗓子从未那么顺畅，唱得那么自然，那么流畅，那么婉绵动听，上千名观众完全沉浸在《陈三两》的旋律之内、命运之中，随着陈三两一起悲、一起怒、一起哀、一起叹……
　　
    演出结束后，剧场响起雷鸣般的掌声。田汉先生激动地走上舞台，紧紧地握住张新芳的手，连连地说：“好，好，演得太好了，你感动了我！想不到曲剧这么美，这么富有表达力，叫人忘不了！”接着他又问，“你的曲剧唱得这么有功夫，有味道，从艺多少年了？”
　　
    张新芳回答说：“我７岁就唱大调曲，８岁就登台演出。”
　　
    田汉很惊讶，高兴地说道：“那么你就是河南曲剧的皇后喽！”
　　
    在田汉先生的推荐下，长春电影制片厂来了两位导演，和剧团签了约，决定把曲剧《陈三两》拍成电影。
　　
    上世纪５０年代，河南拍了两部电影，一部是常香玉的《花木兰》，另一部就是张新芳的《陈三两》。
　　
    一出《陈三两》的二十几段唱段，闪颤顿挫鲜明，板式变化丰富，既硬朗爽直，又委婉缠绵，达到了嬉笑怒骂皆文章，字字声声均含情的高超的艺术境界。张新芳的唱腔艺术还洋溢着改革创新的精神——在保持南阳大调派系的同时，把曲剧的“大调”与“小调”有机结合，同时吸收了豫剧、越调、吕剧、河南坠子等剧种、曲种的唱腔技法，使独树一帜的“张派”唱腔，唱红河南，唱响大江南北。张新芳也凭借这部戏，成为人们公认的“曲剧皇后”。
　　
    “曲剧皇后”遭遇“癌中之王”
　　
    张新芳当过全国人大代表，她说过这样的话：“人大代表不当则已，要当就当个名副其实，就得为人民办事，替人民说话。作为一个曲剧演员，就得为曲剧当好代表，管好家，负好责。”她是这样说的，也是这样做的。就是在她从河南省曲剧团退休以后，为曲剧艺术奔走呼号的步伐也丝毫没有停止。曲剧研究委员会的成立、曲剧唱腔与表演艺术电视大奖赛的举办，都离不开她的辛劳。她积极参加各种类型的公益演出，和戏迷朋友打成一片，不惜言传身教。在一些剧团的高薪聘请面前，她从未为之所动。张新芳说得好：“我不能因为自己挣大钱而垮了河南曲剧。”
　　
    ２０００年５月，７３岁的张新芳在一次体检时被查出患有肝癌。面对病魔，张新芳一边积