忽必烈，即元世祖(1271-1294)，元朝的创建者。蒙古语尊号薛禅皇帝。在位时间(1260-1294)。他青年时代，便“思大有为于天下”。他一生征战，一统天下，建立了幅员辽阔的统一多民族国家——元。他在位期间，建立行省制，加强中央集权，使得社会经济逐渐恢复和发展。他也曾多次派兵侵略邻国，但多遭失败。同其祖父成吉思汗一样，忽必烈是蒙古民族光辉历史的缔造者，是蒙古族卓越的政治家、军事家。1294年正月，忽必烈在元大都病逝，追谥圣德神功文武皇帝，庙号世祖。

    元世祖忽必烈是成吉思汗的孙子，拖雷的第四子，自蒙古帝国时期就屡立战功，他算得上是一代名君，奠定了元朝作为一个中原王朝的基业。忽必烈为藩王时，就开始热心于学习汉文化。

    公元１２５１年，长兄蒙哥即大汗位之后，忽必烈任总理漠南汉地军国庶事，先后任汉人儒士整饬邢州吏治，并且在汴梁设立了经略司，整顿河南军政，屯田唐州、邓州，政绩显著。公元１２５３年，蒙哥将京兆地封给他，忽必烈在此任用诸儒臣兴立屯田，兴复吏治，恢复农业，建立学校，进一步取得北方汉族地主阶级对他的拥护，为元王朝的建立提供了社会基础。这一年，忽必烈与大将兀良合台远征云南，灭大理国，完成了对南宋的大包围战略。公元１２５８年蒙哥兴师伐宋，忽必烈代为统领东路军。公元１２５９年９月，忽必烈率师抵淮河，正巧蒙哥在合州前线病逝，忽必烈仍然挥军渡长江，围困鄂州，接应从云南北上的兀良合台军。这时他留守漠北的幼弟阿里不哥擅自图谋汗位，忽必烈采纳汉人郝经的献计，与宋约和后，轻骑北返燕京，争夺汗位。

    公元１２６０年３月，忽必烈在部分诸王的推戴下，在开平继承汗位。然后他在中央设了中书省，任命王文统为平章政事，分设十路宣抚司，起用汉人儒士充任。同年５月，阿里不哥在部分漠北诸王的拥戴下，在和林自称可汗。忽必烈利用中原丰富的人力、物力，出兵击败了阿里不哥。在与阿里不哥鏖战时，益都行省发生了汉人的叛乱，忽必烈迅速予以镇压。这次叛乱引起了忽必烈对汉人的猜忌，他采取了一系列措施，如废除汉人诸侯的世袭制度，削弱汉人家族的军权，在地方上实行军民分治等等，加强了中央集权，严密了对汉人的防范。此外，他又在各级政权中任用色目人分掌事权，使他们与汉人官僚相互牵制。中统五年八月，忽必烈改年号为至元。到至元初年，新王朝的各种制度大体确立下来。至元八年（１２７１年），在刘秉忠的建议下，取《易经》“大哉乾元”之意，建国号为大元。第二年，定都大都。

    元朝统治稳固之后，忽必烈积极治疗战乱留下的创伤，对人民的赋役剥削有所减轻，采取了一系列有利于农业和手工业生产的措施，如设立司农司、垦荒屯田、兴修水利、限制抑良为奴等，社会经济开始恢复。同时，忽必烈积极着手发动消灭南宋的战争，至元十一年，命伯颜大举伐宋。十三年，攻克临安，十六年最后消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成全国统一。

    全国统一后，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇等地，都遭到失败。但抵制海都、笃哇等西北诸王的侵扰和平服东北诸王乃颜叛乱，都取得了胜利，对稳定统一具有一定的积极作用。至元三十一年，忽必烈病逝。