每座城市都有城隍庙。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。

    道教至迟在唐代即奉祀城隍，它因袭民俗，视城隍为保护地方、主管当地水旱疾疫及阴司冥籍的神灵。

    明太祖朱元璋曾是土地庙里的小和尚，做了皇帝后，他对土地公公及其上级城隍爷极为推崇爱戴。他下旨京城和几个大城市的城隍爷的神职为王，职位为正一品。各府、州、县城隍爷的神职分别为公、侯、伯，从而与当地的官署衙门同等级别，使城隍庙兴旺起来。

    在民间人们把城隍爷当成心目中的阴间长官，所以很多地方的城隍爷常以去世的英雄或名臣来充任。希望他们的英灵能和生前一样护佑百姓，除暴安良。例如北京的城隍爷是文天祥、杨椒山。文天祥是南宋忠臣，这是人所共知的。杨椒山是明代大臣，因弹劾奸相严嵩，被捕入狱，死于昏君奸臣之手。杭州城隍爷周新，在明朝永乐时任浙江按察使，铁面无私，人称“冷面寒铁”。后遭奸臣污陷而死。南宁、桂林的城隍爷是苏缄和浙江绍兴的城隍爷庞元，均是忠臣良将，对百姓宽厚仁慈。古都西安的城隍叫纪信，在刘邦被项羽围困期间，扮刘邦假降，刘邦则趁机冲出城门。纪信被项羽怒焚，百姓念其忠烈，尊其为长安城隍。