属相，也叫生肖。它是代表十二地支而用来记人的出生年的十二种动物。这十二种动物是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。属相（生肖）的十二种动物与十二地支相配合便是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗（犬）、亥猪。十二生肖源于何时已难细考。关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早。《诗经•小雅•吉日》里有：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子。和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载。王充的名著《论衡•物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南”。这样，十二生肖便齐全了。有人认为，以动物纪年的方法，最早流行于我国北方游牧民族中。据《琅琊代醉篇》载，“北狄中，每以十二生肖配年为号，所谓狗儿年，羊儿年者”。
生肖为何取数十二？《周礼•春官•冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
生肖文化的起源，比较流行的说法是我国的民间故事。轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷侍卫。猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家。大象也来报名，被老鼠钻进象鼻子里，把大象赶跑了。剩下十二种动物，原本推举牛居首位，老鼠跳到牛背上，猪跟着起哄，结果老鼠排第一，猪排为倒数第一。龙和老虎也不服，被封为海中之王和山中之王，排在了老鼠和牛的后面。兔子不服，与龙赛跑，这样兔子又排在了龙的前面。狗在旁边看着不服气，就咬了兔子尾巴一口，结果狗被罚到了后面，而兔子的尾巴从此就变短了。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，才一一排定了先后位置。
十二生肖文化究竟最早形成于我国古代的什么地域呢？遗憾的是，关于十二生肖文化的发源地，先人没有留下直接的文献记载，因此我们只能进行间接的推论。一般来说，能够产生十二生肖文化的地方，表明当地应当有着这十二种动物的存在，能够经常见到这些动物。有人认为，在我国最有可能形成生肖文化的地方是陕西省的渭水流域，时间大约在公元前4000年至公元前2000年之间。
十二地支如何于十二种动物配对呢？清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。犯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故犯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。本者，月出之时，月本坎体，而中含水量太阳金鸡之精，故本属鸡。于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
在十二生肖动物里，为什么把老鼠排在十二生肖动物之首呢？在《老鼠和炎帝共同发明了农业》一文中提出，老鼠是人类发明农业的功臣，而十二生肖动物的组成明显具有农业社会的特点。《国语•鲁语上》：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能植百谷百蔬。夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。”这个烈山氏就是神农炎帝，他和他的后裔发明了烧山开荒种五谷菜蔬的农业生产技术。当人类开始在春天放火烧山捕猎时，老鼠往往来不及吃光老鼠洞里储藏的野谷，后来开始人们有目的种植并收获这些野谷，人类最伟大的创举之一的农业就诞生了。把老鼠排在了第一位。这不仅因为老鼠对农业的发明有功，而且也是因为在农业生产初期，老鼠的大量出现，预示着气候开始向着有利于农作物丰收方向转化。另，《日书》中有关十二生肖的资料有人认为是目前所见最早的文字记载。从上面的生肖名来看，与后世通行的十二种动物部分有所不同，但子为鼠却没有变，而且始终处于首位，可见子鼠在十二生肖中的位置是稳定的。
还应提到特殊生肖动物是龙，因为龙这个动物在自然界里找不到原形。在十二生肖文化里，鸡（原本是凤凰）是飞禽类动物的代表，龙是水族类（包括两栖类）动物的代表（其形象原本是水族类动物的集成），它们各自有着自己的主体动物或原形动物，而不是人的大脑虚构出来的。龙的原形是什么动物呢？大体而言，学者的意见可归纳为：1、龙是虚构的神异动物。2、龙是若干种图腾动物的集合图腾，象征着中华民族是由多民族融合而成。3、龙是闪电、虹霓、龙卷风等自然物的神化。4、龙与农音近，代表着农业的起源。5、多种动物均可称为龙，例如猪龙、龙马、龙狗、龙蛇等。6、龙的原形是某种具体的动物，例如蛇、蜥蜴、鳄鱼、鲤鱼等。在《龙的原形是娃娃鱼》一文中力主龙的原形更可能是娃娃鱼。事实上，古史传说所谓“伏羲蛇躯”，实际上当初很可能是指“鲵躯”，亦即后来所说的“龙躯”，表明龙的原形出自大鲵，龙的传人实出于此。还有，家猫为何未列入我国十二生肖？据考，我国现在的猫是后来从国外引进的。
除了中国有十二生肖之外，其它国家也有生肖。缅甸人有八大生肖，星期一出生的人属虎，星期二出生的人属狮子，星期三上午出生的人属双牙象，等等。墨西哥的十二生肖与中国的生肖文化相同，其中虎、兔、龙、猴、犬、猪与中国完全相同，其余六种则是当地的常见动物或古代常见动物。埃及、希腊、巴比伦的十二生肖动物（十二兽历）基本相同，它们是牡牛、山羊、狮子、毛驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄鱼、红鹤、猿、鹰（巴比伦生肖里没有蟹，而是有蟑螂）。这些国家或民族的生肖动物与中国的生肖动物相比，狮子相当老虎，毛驴相当马，猫取代了兔，鹰取代了鸡，鳄取代了龙，蟹和红鹤更换了老鼠和猪。
古巴比伦人的十二兽历与中国的十二生肖在文化内涵上又有什么不同呢？简洁地说，中国的十二生肖文化的内涵比十二兽历更丰富。这是因为，十二生肖文化包涵着十二兽历，而十二兽历未必能够形成十二生肖文化。具体来说，十二兽历仅仅是用12种动物来纪年，而十二生肖文化不仅是在用12种动物纪年，还认为不同年份出生的人应该模仿该动物纪年的动物的习性（所谓“肖”就是模仿和相似）。有的学者甚至持生肖外来说的观点，认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，持这种观点的代表有郭沫若先生，称十二肖象“仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也”。近日报载，“和十二生肖有关的我国文化的域外传播，最为典型的要数日本的金鸡崇信和玛雅文明”。读者可从此文更深入了解生肖文化的传播。
此外，印度也有十二生肖，根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖动物原为十二个神的驾兽，它们分别是招杜罗神的鼠，毗羯罗神的牛，宫毗罗神的狮，伐折罗神的兔，迷立罗神的龙，安底罗神的蛇，安弥罗神的马，珊底罗神的羊，因达罗神的猴，波夷罗神的金翅鸟，摩虎罗神的狗，和真达罗神的猪。不难看出，印度十二生肖的狮子相当于中国的老虎，金翅鸟相当于中国的鸡（原本为凤凰），也就是说印度的十二生肖与中国的几乎完全相同。
从动物分类学的角度来说，十二生肖动物尽管仅仅只有12种，却也包括有食草类动物、食肉类动物、杂食性动物，飞禽类动物、爬行类动物、水族类动物、哺乳类动物，以及家畜类动物。
众所周知，对地球上的生物影响最大的天体是太阳、月亮和五大行星，以及彗星、陨石等。其中，与12年周期循环变化最接近的天体现象，一是木星绕太阳一周的时间为12年（近现代测定为11•8年），二是太阳黑子活动周期平均为11年。有鉴于此，我们有理由认为十二生肖的起源与木星12年绕太阳一周的运动有关。在世界各文明古国里，唯有中国的典籍明确记载了木星周期运动对地球气候的影响。《玉函山房辑佚书》收有《计倪子》一书，该书记有：“太阴三岁处金则穰，三岁处水则毁，三岁处木则康，三岁处火则旱。故散有时，积籴有时，领则决万物，不过三岁而发矣。以智论之，以决断之，以道佐之，断长续短。一岁再倍，其次一倍，其次而反。水则资车，旱则资舟，物之理也。天下六岁一穰，六岁一康，凡十二岁一饥，是以民相离也。故圣人早知天地之反，为之预备。”计倪子又名计然，春秋时越国大夫，范蠡曾拜计倪子为师。
《计倪子》的言论，又与十二生肖有什么关系呢？在《神妙的生肖文化与游戏》一书中指出，十二生肖动物的排列也存在着三年一组的规律性，以及食草动物与食肉动物的交替性。具体来说，鼠年、牛年适宜食草动物生长，食草动物多了又适宜食肉动物（虎年）的生长；因此，鼠、牛、虎这三年相当于木星位于“金”的三年，是风调雨顺的好时光。食肉动物多了，食草动物就少了，就到了兔年；龙是水族类代表动物，蛇性喜潮湿，表明这几年雨涝洪水频仍，相当于木星位于“水”的方位。马年、羊年又适宜食草类动物生长，猴喜吃树上的果子，看来这几年又是雨顺风调，正好对应木星位于“木”的方位上的情况。鸡是鸟类的代表性动物，鸟类的主要食物是昆虫，而昆虫在天旱时往往得到大发展（这正是旱年闹蝗虫的原因），因此鸡年表示旱灾严重；狗和猪都属于杂食性动物，它们在天旱时的生存能力特别强；也就是说鸡、狗、猪这三年是旱灾年，相当于木星位于“火”的方位时的自然环境状况。
事实上，中国人在非常早的时期就发现了木星的运动规律。例如，《大荒西经》的日月山就是一座著名的天文台，天文台长名叫嘘，又名噎，他的职责就是“行日月星辰之行次”，即观测太阳、月亮和五大行星的运动规律。噎又名噎鸣，《海内经》称“噎鸣生岁十有二”，意思是说噎鸣发现了木星十二年绕太阳一周的规律，并为每一年的木星分别起了名称。据此，我们可以说噎鸣（颛顼的后裔或炎帝的后裔）是十二兽历和生肖文化的开山鼻祖。（生肖文化的天文学渊源，bbs.ynet.com/archiver/?tid-240192.html 26K 2006-7-27 ）
十二生肖形成各具特色的文化，现以“兔文化”为例。宋代陶谷《清异录•馔馐》：“犯羹，纯兔。”兔为生肖，属犯，古人称兔肉汤为犯羹。在汉族有生育忌兔肉的习俗，因为兔子豁嘴，所以孕妇妊娠时禁食兔肉，以免孩子出生时豁嘴。另外还有赠兔画的育儿风俗。画中有六个小孩围着一张桌子，桌上站一手持兔子吉祥图的人，祝受赠的孩子将来生活安宁，步步高升。古代汉族有“挂兔头”的岁时习俗，流行于全国许多地区。每年农历正月初一，人们用面兔头或面蛇，以竹筒盛雪水，与年幡面具同挂门额上，以示镇邪禳灾。“兔”在中国是一个美好的字眼。它既是人的生肖之一，也与人类的生命、人们的美好的希望密切相连。 “兔”，是动物兔的象形字。汉代许慎《说文解字》解释说：“兔，兽名，像距后其尾形。”其甲骨文、篆文描画的正是“兔”的长耳短尾的形象。
“卯”的本字描画的是草木出土萌芽的形象。《说文解字》说：“卯，冒也。二月，万物冒地而出。”在十二时辰中，“卯”时是指早晨5－7时。因此，“卯”表示春意，代表黎明，充满着无限生机。 “柳”体现着“卯属木”之意，于是有“春风杨柳”。
与兔有关的歇后语也还有不少，如：兔儿爷满山跑——还是归老窝。兔子不吃窝边草——留情（青）。兔子的腿——跑得快。兔子的耳朵——听得远。兔儿吹笛子 ——嘴不严。兔子的尾巴——长不了。兔子不点灯——自亮。兔子跟着月亮跑——沾光。兔子看人——红眼了。兔子拉犁——心有余而力不足。兔子跑到羊群里—— 小而精。兔子撵乌龟——赶得上。兔子转山坡——迟早还得回老家。
我国的“生肖文化”是琳琅满目的文化宝藏。民间的十二生肖剪纸，很多是代代传承，变化不大。在构图形式上有"全家福"式的，有单幅的，也有两种生肖双双入图的，最常见的是《蛇盘兔》，蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。因为在民间有"蛇盘兔，必定富"的说法。另外，还有生肖与人物共同构图的，大都是兽面人身，逐一排列。
南北朝时，不仅使用十二生肖纪年，著名文士沈炯还创作了我国第一首有趣的十二生肖诗：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开，龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。”这首诗在首字按排序嵌入十二生肖名，且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛的作用，可谓别开生面，文采娱人。南宋儒学大家朱熹也曾写过一首十二生肖诗。他把十二生肖名，巧妙地散嵌于诗句中。诗云：“昼间空箪啮饥鼠、晓驾赢牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔国嗟差卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得昆鸡(昆鸡：古书指像鹤一种鸟)鸣角角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”
１９８０年庚申年生肖邮票首次出现在我国的邮票上，深受中国人民的喜爱。华人也将生肖文化传播到世界各地，目前世界已有７０多个国家发行了生肖邮票。 １９５０年２月１日，日本以虎为图案发行了生肖邮票，至今日本共发行了７８枚生肖邮票，４２枚小型张。韩国于１９５８年戊戌年发行一枚生肖狗无齿小型张，是世界上第一个发行无齿生肖邮票的国家。１９７５年４月１４日老挝发行的生肖邮票，是世界上唯一发行迎新送旧生肖邮票的国家。港澳台，朝鲜，菲律宾，新加坡，越南，乌克兰，哈萨克，美国等国家和地区都推出了各具特色的贺年生肖邮票。实际上，世界第一枚（套）蛇邮票是墨西哥于1864年发行的。世界第1枚（套）龙邮票是上海工部局书信馆于1865年8月发行的。生肖文化丰富多彩，除生肖邮票、生肖诗、生肖剪纸、生肖歇后语外，还有生肖对联、生肖图、生肖舞蹈、生肖成语、生肖谚语、生肖名字等。
还应提及的我国的少数民族，也有类似十二生肖的十二兽。如；桂西彝族十二兽：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇。哀牢山彝族十二兽：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。海南黎族十二兽：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴。云南傣族十二兽：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象。这反映了少数民族文化背景和所处地域的差异。
对于生肖相生相克说，在古代就有许多人给予驳斥。汉代王充说：“水胜火，鼠（属水）何不逐马（属火）？”（论衡.物势篇）清代小说家说：……属好偷窃，蛇最阴毒，那属鼠、属蛇的，岂皆偷窃、阴毒之辈？龙为四灵之一，自然莫贵于此，岂辰年所生，都是贵命？此皆愚民无知，造此谬论，殊为可笑“（《镜花缘》）。可叹的是，时至今日以生肖论人生还有它的市场。
最近有网民提出重新给12生肖定位，提出原来的“鼠、蛇、鸡、猪”应该“下岗”了。狮、鱼、凤、鹤“上榜”。辽宁社会科学院民俗学文化学研究所所长曲彦斌认为：“虽然外国有别的属相，这是文化背景不同造就的，我们国家的十二生肖是不能更改的，它是一种特定的文化符号，是历史文化的积淀。现在不少人喜欢用属相取吉祥，这是种俗信，但是过度在乎属相，并因为属相好坏影响生活，这就是迷信了。”十二生肖是我国灿烂传统文化的精彩篇章，怎能凭自己的喜恶任意加以安排和更改呢？【原标题：生肖文化】
