其实，历史上有两个韩湘子，性格截然不同。

    一个韩湘子，字北渚，韩愈的侄孙，长庆三年考中进士，官至大理丞。韩愈有《左迁蓝关示侄孙湘》（一首），后来又有《宿曾江口示侄孙》（二首）等诗相赠。贾岛集《寄韩湘》诗中有：“过岭竹多少，潮州瘴满川”句。韩愈往潮州赴任，韩湘子也跟着去了。此韩湘子为官场中人，并没有奇异仙术，不是后来与韩愈在蓝关邂逅而遇的族侄韩湘子。

    另一个韩湘子，字清夫，来自江淮（江南）。从《酉阳杂俎》记载中得知，韩愈有族侄从江淮来到长安，年纪轻，衣衫褴褛，行为怪异。韩愈让他到学院伴子弟读书，子弟们很欺辱他。韩愈知道后，就让他到街西的僧院里读经书。不久，寺院管事的向韩愈诉说这孩子轻狂、放荡，韩愈急忙叫他回家，并且责备他：“街市上做买卖的人都有一技之长，你不好好学习，将来究竟有什么作为呢？”

    韩湘子拜了拜，慢慢说：“我有一技艺，只是叔父还不知道。”

    后来，在韩愈招待宾客的宴席上，韩湘子拿出酒葫芦，三下两下变出美酒，倒了许多杯酒还没倒完。后来又端出一只花盆垫上泥土，栽了一棵牡丹，竖箔曲尺，遮住牡丹花丛，不让人偷看。过了不久，去掉遮盖物，见牡丹花绽开，白色、红色都有。花叶边有两句诗：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”当时是冬天，族侄能造 “逡巡酒”、能开“顷刻花”，韩愈很惊奇，问这诗是什么意思。族侄对韩愈说日后自会明白。为此，韩愈有诗赠族侄：“击门者谁子，问言乃吾宗。自云有奇术，深妙知天工。”这个韩湘子后来辞归江南，不愿为官仕。

    韩湘子暗劝韩愈弃官学道，韩愈则勉励韩湘子弃道习儒学。韩湘子作诗表明自己的志向：“青山云水窟，此地是吾家。子夜餐琼液，寅晨咀绛霞。琴弹碧玉调，炉炼白朱砂。宝鼎存金虎，芝田养白鸦。一瓢藏造化，三尺斩妖邪。解造逡巡酒，能开顷刻花。有人能学我，同共看仙葩。”说明这个族侄韩湘子从江南来，喜爱修仙谈道，不是前面提到的为官的侄孙韩湘子。

    唐荆川《史纂左编》中有：韩愈上《谏迎佛骨表》触怒了宪宗，被贬去潮州，家眷随后也被逐出京城，韩愈的12岁小女儿因疾病、惊惧、饥寒交加死在途中，葬在商县的层峰驿（层峰驿，为旧时蓝武古道——蓝田至武关间，亦称“商山路”上的一个驿站。层峰驿当在商山之东、武关之西，为武关内第一驿。）途经商山时，遇大雪道路泥泞。族侄韩湘子赶到这里，为韩愈以及随从送行，对韩愈说：“还记得牡丹花边的诗句吗，说的就是今天啊。”韩愈问此地的名称，有人回答是“蓝关”。韩愈感叹不已，遂用这两句诗凑成一首《左迁至蓝关示侄韩湘》：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年？云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”辞别时，韩湘子拿出一瓢药丸，告劝韩愈日服一粒，以抵御南方瘴烟、防止水土不服等。韩愈感激韩湘子，有“虑不脱死，魂游海外，一思至此，不觉垂泪”等语句，惜别之情，溢于言表。韩愈作有离别诗：“举目皆为名利醉，伊予独向道中醒。他时定是飞升去，冲破秋空一点青。”

    明人杨尔编有《韩湘子全传》，叙述钟离权、吕洞宾点化韩湘子修道成仙之事。汉朝宰相安抚的女儿灵灵有才貌，汉帝欲将她赐婚皇侄，安抚坚持不允。汉帝大怒，将其罢职发配。灵灵郁闷而死，投生为白鹤，白鹤受钟离权（汉钟离）、吕洞宾点化，投生为昌黎县韩会之子，乳名湘子，幼年失去父母，由叔父韩愈抚养。湘子长大后，得钟、吕二仙传授修仙学道之术。韩愈阻拦，于是湘子隐迹修道。

    韩愈的家世确实与江南有联系。据《祭郑夫人文》记载，韩愈的伯嫂郑氏，是河阳中书舍人韩会的妻子。韩愈3岁时就成了孤儿，郑氏和丈夫抚养韩愈就像对待自己的亲生孩子。丈夫去世后，郑氏又带韩愈流落到江南，对韩愈加以教诲，直到韩愈结婚，恩义甚笃，艰苦守贞30年。郑氏去世，韩愈为她守孝至期满。后来郑氏被封为列女。可见，韩愈“有族侄从江南来”是有根据的。这个从江南来的族侄韩湘子，飘逸脱俗，五代时期被神仙化，韩湘子成为后人心中的“八仙”之一。（原标题：韩湘子神仙辨）