40多年前，在豫东农村，一名痴迷于戏曲的农村少年连跑几个村庄去看戏、听戏，他被戏曲舞台上演员们华丽的戏装、优美的唱腔、潇洒的舞台动作所吸引，梦想有一天也能成为一名戏曲演员。
 
　　40多年后，当年的穷小子已经成为了豫剧名家，不仅在戏曲上的造诣炉火纯青，屡次斩获大奖，更在接任河南省曲剧团团长后，着力培养年轻演员，为古老戏曲能够延续新的生命而不断奔波，他就是被称为“豫剧骄子”的孟祥礼。“戏比天大，唱戏就是我生命的全部，做一名老百姓喜欢的演员，是我终生不变的信念。”孟祥礼如是说。
 
　　勤奋好学 练出戏剧多面手
 
　　“他是标准的戏剧多面手，豫剧、曲剧、越调、京剧、歌曲样样唱得好，这除了与其天赋密不可分外，更多地源于勤奋好学。”这是业内人士对孟祥礼一致的评价。
 
　　时间回溯到1971年5月，那时不足11岁的孟祥礼在河南宁陵县文工团参加工作，学习戏曲表演，1978年又考入河南省戏曲学校。孟祥礼业务上碰到不懂的地方就不厌其烦地向老师和同学请教。为了学习，每到星期天，别的同学或逛街或休息，孟祥礼却到老师家中，帮老师干些搬煤球、扫地的家务活，同时向老师学习表演艺术。
 
　　作为孟祥礼戏校的专业老师，陈安福至今对他的勤奋好学印象深刻，“刚进校时他的嗓音功底好，但变声后期高音上不来，尤其是真假音结合不上来。在第四学期我们选孟祥礼这一班的同学排《三哭殿》这场戏。为了让两种嗓音能融合到一起不脱节，他就把每一句台词拆成一个字一个字来练，每个字的发音反复练上千遍，直到准确无误才肯罢休。最终，通过《三哭殿》这一场戏，解决了他的真假音自然结合的难题。”
 
　　1990年6月，是孟祥礼人生中的一个转折点。彼时不满30岁的他以男一号主角在原创现代豫剧《黑娃还妻》中饰演黑娃。
 
　　“他上台刚一打腔就赢得雷鸣般的掌声，结束时观众不让他下台，非再加唱两段后才肯罢休。整场演出下来，掌声达70多次。”这是孟祥礼的一位同事在他演《黑娃还妻》其中一次时的认真统计。也就是这次演出让他一举成名，夺得了河南省第三届戏剧大赛的个人专业表演一等奖，并被专家和社会各界认可。由此，孟祥礼跨入了河南省优秀青年演员的尖子人才行列。
 
　　从此，推开了孟祥礼戏曲事业的大门。2000年，中国第六届艺术节上，豫剧《香魂女》获得艺术节大奖，而他因饰演主角任实忠，受到了河南省委、省政府的通报嘉奖；2005年，他荣获河南省文化厅授予的“文化先锋”称号，接着，他又被河南省委宣传部授予省宣传文化系统首批“四个一批”人才称号；2013年12月，孟祥礼被文化部授予“优秀专家”称号。
 
　　一系列的奖杯和荣誉并未让孟祥礼沾沾自喜，止步不前。如今，孟祥礼已从艺40余年，其唱腔醇厚清澈、韵味含蓄深入。唱、念、做、打皆达到了很高的艺术境界。
 
　　在业内人士看来，孟祥礼不但有一副好嗓子，会唱，而且会表演，会塑造人物，不管什么戏，在他身上都非常感人。尤其他在刻画人物上把内心体验与程式表演融为一体，使角色的创造和演绎有较高的艺术品位。
 
　　40多年来，孟祥礼主演了一系列原创大戏，塑造了众多以青年、中年为主角的现代戏人物形象和以小生、须生为主角的古装戏艺术形象，凭借其精湛的表演和独特的声腔韵味及对艺术不懈的追求，跨越了豫剧男生在现代和古装、青年和中年之间的界限，为豫剧男生在扩大表演和演唱范畴，发挥男演员多方面特长等方面进行了大胆探索，逐渐形成了既被专家认可又受观众欢迎，既有戏曲程式又有时代感和生活气息的独特表演风格，塑造了一个又一个栩栩如生的舞台艺术形象。如《三哭殿》中饰演的唐王、《穆桂英下山》中饰演的杨延景、《朝阳沟》中饰演的拴保、《红灯记》中饰演的李玉和等，受到了广大观众的普遍好评，并且在最基层的老百姓中有了一大批忠实的戏迷。
 
　　虚怀若谷 大力培养曲剧人才
 
　　2010年12月，孟祥礼调任河南省曲剧团团长。一提起河南戏曲，人们都会很自然地联想到豫剧。作为河南重要剧种之一的曲剧相比就有些“养在深闺人未识”。学豫剧出身的孟祥礼被调任曲剧团，当时许多人都替他感到可惜，甚至有人认为他该坐“冷板凳”了。
 
　　但孟祥礼对曲剧却有另一番认识和思考。孟祥礼表示，河南是一个文化大省，有着深厚的历史文化底蕴，河南人对豫剧、曲剧都有着很大的兴趣和喜爱，其中曲剧由于歌词通俗，曲调优美，唱腔委婉动听，其表演也相当接近生活，传播速度极快，其实在河南民间很受欢迎，有深厚的民众基础。
 
　　孟祥礼来到河南省曲剧团后，大力培养曲剧青年演员，解决曲剧人才老化、青年演员断层的问题。今年3月，河南省曲剧团和中国戏曲教育的最高学府—中国戏曲学院签订了合作办学协议，将曲剧本科班的招生列入了教育部今年的招生计划，为河南曲剧的保护、传承和发展奠定了良好基础，也实现了河南曲剧的大学梦。
 
　　近日，河南省18名青年演员已被中国戏曲学院录取，成为河南曲剧首批本科生。
 
　　“中国戏曲学院曲剧班等于是曲剧的黄埔军校。孟祥礼能将一个地方剧种的人才培养办到了我国戏曲界最高学府，成立曲剧本科班，很不容易。”中国剧协副主席、河南豫剧院院长、知名豫剧表演艺术家李树建这样评价。
 
　　河南省越调剧团团长申小梅说：“孟祥礼来到曲剧团后，没有为自己排一部戏，这么优秀的戏曲演员放弃了自己的艺术，全是为了曲剧的发展，可以说曲剧团排的《情系母亲河》、《医圣传奇》都离不开他的支持。”
 
　　对于前辈和同行的好评，孟祥礼表示：“我既不会沾沾自喜，也不会停步不前。我将继续做好曲剧后继人才的培养工作，配合中国戏曲学院，把今年刚考上中国戏曲学院本科班的18名学生培养成河南曲剧有理想、有文化、高素质、高水平的新一代接班人。我将为之付出我全部的精力和心血，沿着这条尽管困难，但意义重大的艰难之路勇往直前。”
 
　　人文情怀 成就爱心慈善家
 
　　8月26日晚，“孟祥礼公益演唱会”在河南省艺术中心户外的文化广场演出，包括江苏、安徽等外省在内的数千名观众冒雨观看。
 
　　不少观众表示，吸引他们冒雨观看的不仅仅是孟祥礼的艺术造诣，更因为他平和、善良、真诚、豪爽的人格魅力。
 
　　李树建说：“我和他一块儿工作了两年，2005年他到河南省豫剧二团当团长助理时，第一次带团下乡演出就遇到了大雪天气，很多青年演员冻得无法忍受。他看到这种情况后，立即打电话给他的朋友。当天，他的朋友就驱车三百多公里给这些刚进团的孩子们送来了军大衣，这件事让我和孩子们至今都非常感动。”
 
　　除了关心下一代，孟祥礼还常把“孝敬老人”挂在嘴边，而南召县夕阳红老年公寓，总是他牵挂的地方。河南省南召县夕阳红老年公寓理事长李伟回忆道： “我们那里现在有60多个孤寡老人，其中有不少还是抗美援朝的老战士。曾经有一段我维持不下去了，说要把老年公寓卖掉，孟祥礼得知后说，‘大姐，你不要卖，只要我孟祥礼在，我就会帮助公寓’。当时，他就把他自己刚买的价值近20万元的汽车捐给了我们公寓。”
 
　　只要是认识孟祥礼的人，说到他的为人，很多人首先想到的就是他的善良和亲和。来自中央电视台海外中心的编导方成说：“去年，我亲眼见证了孟祥礼带领河南省曲剧团开展300多场送戏下乡活动的现场。每次到农村田间地头演出时，很多百姓都握着他的手说，这不是孟祥礼吗？见到真人了。我觉得孟祥礼是真正一直在为老百姓而演戏。”
 
　　2010年12月30日，由河南省慈善总会、河南省文化厅主办，河南省曲剧团等联合承办的“回报社会感党恩，名家荟萃献爱心”大型公益演出举行，这是孟祥礼上任河南省曲剧团团长之后的首次亮相。这次义演活动共收到捐款36万元和总价值180余万元的物品，这些善款、善物全部定向捐给了河南省南召县夕阳红老年公寓和南召县曲剧团。
 
　　2011年儿童节前夕，由孟祥礼策划组织的大型公益演出“点亮生命—贫困儿童大病救助慈善晚会”在河南省人民大会堂举办，以河南省曲剧团的艺术家为主，来自河南省各地的戏曲表演艺术家倾情助演，当场募集资金1300余万元，全部用于救助贫困家庭的大病儿童。
 
    实际上，长期以来孟祥礼一直坚持参加各类义演义捐活动。早在2007年他就被河南省慈善总会授予“河南省慈善爱心大使”称号，而他领导的河南省曲剧团也在2011年5月被授予“爱心艺术团体”荣誉称号。2012年，他本人又被河南省慈善总会授予“2012河南十大慈善人物”称号。