评书,传入曲种。又叫评词。一人表演,只说不唱,表演时以醒木作道具渲染气氛,引人注意,另用一折扇或一根小木棍辅助表演。据1988年普查统计,全地区共有评书艺人39人。他们大多活动于城镇书场,在农村经常演出的几乎没有。
评书传人商丘的时间尚无史料可证,只有艺人和评书爱好者提供的一些口碑情况。据商丘县老艺人和曲艺老听众传说,明末清初的著名说书家柳敬亭,人称柳大麻子(1587年——约1670年),曾来商丘(当时的归德府)看望侯方域及其夫人、秦淮名妓李香君,在商丘说过书,极受欢迎,并留传下来一些轶闻故事。当时,归德城里有名的八大家沈、宋、侯、叶、余、刘、高、杨,都爱听书,还把艺人请到家里演唱。他们都有家班,既演戏剧,又唱小曲。另据永城县86岁的张景志,83岁的张宇瑞回忆:清光绪五年(1879年),永城县城内就有本县落魄文人说评书。永城评书艺人郭自谦(1874-1933) 16岁时,拜一位姓张的拔贡的父亲(大鼓艺人)为师,学艺三年后行艺说评书,他口齿流利,语言形象,特别是他说的《济公传》使听众倾服,被称为“活济公”。虞城县的老艺人回忆:1922年,商丘县的评书艺人崔景州(绰号老拔贡)在县城(今利民镇)老衙门附近的书场说了一年多书,听众有增无减。与此同时,商丘县还有两位较有名望的评书艺人,高纪思熟读《三国》,有时说的竟和书上一字不差;王秋也有“活济公”之称。
评书艺人最多、水平较高的当数五十年代初期的商丘县和商丘市。主要艺人有朱子英、宋克真、尤志林、马现瑞等。当时,在商丘市的听众中,流传着“三英加一鲍,王长友跟着瞎胡闹”的说法。三英指的是河南省的三位著名评书艺人朱子英、赵中英、吴志英,一鲍指的是相声艺人亳县的鲍志安。朱子英师承毫县评书艺人洪天觉。他台风端正,嗓音洪亮,口齿清楚,用商丘的土语方言和口音,乡土气息浓郁,名噪一时,宋克真也是洪天觉的徒弟,他善于刻画人物,语言生动形象,表演分寸恰到好处。尤志林善说《三侠剑》、《雍正剑侠图》等大书,他说书时很少坐着,手掂小木棍做道具,表演维妙维肖。马现瑞人称马瞎子,其实并不瞎,他善说《济公传》、《八宗剑侠》等,表演时浑身用劲,摇头晃脑,唯有眼睛瞪不大,故有马瞎子之称。王长友为另有特色的评书艺人,多以《聊斋》中的小段铺衍成篇,’间插许多骚故事,加上《笑林广记》及其他的骚笑话,所以荤口居多,虽谢绝妇女入场,但其叫座率却较高。因其所说内容多为男女关系之事,故有“王长友跟着瞎胡闹”之说。他们都为商丘地区评书的传播做出了很大贡献,特别是朱子英还培养了许多徒弟。
六十年代的彭思涛、谢善修也颇具特色。彭原为中学教师,1958年被错划为右派之后,开始以说书谋生,不久即在豫南桐柏一带有了名气,被称为彭大胡子。他又把自己的一双女儿培养为坠子演员,两个女儿进步甚快,声望日高,至今仍在广大农村演出。他能说会编,自撰的大书《剑踪侠影》、《紫燕双飞》等广为流传。谢善修会的戏多书多,曾做过戏剧导演和演员,说表都有强烈的艺术魅力。
八十年代仍在从事评书事业的较有水平者有朱子英的徒弟胡晓亭、潘化民和马立帮、陈体发、程远波、王安民、孙智广以及宋克真的族孙宋崇山等。
评书的演说形式和基本的表演程式,在商丘地区并无大的发展和变化。本地区的评书艺人几乎全部是用豫东口音说的,虽非普通话,但商丘口音属于北方语系,只有个别字与普通话的发音不同。所以听起来既有豫东的乡土味,而使本地人感到亲切,又可活动于较大的地域范围。
评书的传统书甚多,主要有《济公传》、《封神演义》、《临潼斗宝》、《孙庞斗智》、《三侠剑》、《雍正剑侠图》、《青衣女侠》、《南宋英烈》、《大快人心》、《铁狮仇》、《朗清八义》、《三国》、《西游记》等。主要现代曲(书)目有《烈火金刚》、《林海雪原》、《敌后武工队》、《小女婿》、《血海深仇》、《小寡妇改嫁》等。