平顶山观音文化之所以内涵深厚，最主要的是它体现了中国汉化观音文化中最经典的文化精髓，这种精髓具体体现在观音本生故事中，即妙善传说。妙善是天竺观音中国化的产物，是天竺观音与中国文化融合发展的产物。

    观音是观世音的略称，是梵文意译，又译作光世音、观自在。观自在之名，为唐代高僧玄奘所译。西方净土宗认为，西方极乐世界教主阿弥陀佛有两大助手，左胁侍为观世音菩萨，右胁侍为大势至菩萨，他们三人被称为“西方三圣”。观世音法力无边，神通广大。由于观世音菩萨大慈大悲，神通广大，循声救苦，所以她在中国民间佛教神崇拜中的地位高，在众菩萨中的知名度也高。

    观音世人熟知，但在古印度自有其文化系统，对于其来历主要有三种说法，即双马童说、太子不说和莲花化生说，而且都是男身形象。随着印度佛教及观音传入中国，这些说法并没有被中国民众广泛接受。观音来历及形象从汉末至唐宋经历了一个漫长中国化的蜕变历程，最终演变为中国特色的观音文化，成为中国传统文化的一部分。

    观音菩萨来到中国安家落户，有专家认为大约是在三国时期，当时《无量寿经》已被传诵。南北朝时期，佛教在中国迅速发展，信徒日众，其中出家的尼姑和在家修行的女居士人数骤增，不少上层妇女如北魏的皇太后等人也笃信佛教。为适应传播与发展，在南北朝时期，男相观音形象开始女性化。观音菩萨女性化是基于女信众便于传法的现实需要，借鉴道教女神众多易于传播的经验，源于观音菩萨大慈大悲、佛法无边的功德，根据法无定相之佛法理论，而作出的入乡随俗之嬗变。

    妙善是观音女性化、中国化的产物。妙姓体现了法之精妙，善名体现了佛法之本性。妙善是观音的俗身，妙善由俗身得道正果为观音菩萨的这一历程，就是观音菩萨的中国化本生故事。这个故事广为人知，流传极广，其肇始无从确证，但是妙善传说这一观音本生故事完成于平顶山这一佛教事实，却是言之有据，无可辩驳的。证据就是平顶山《香山大悲菩萨传》碑刻。

    碑载（节选）：

    “山之东北，乃往过去有国王名庄王，有夫人名宝德。王心信邪，不重三宝。王无太子，惟有三女，大者妙颜，次者妙音，小者妙善。三女之中，二女已嫁，惟第三者资禀绝异。方娠之夕，夫人梦吞明月。及将诞育，六种震动，异香满室，光照内外。国人骇异，谓宫中有火。是夕降生，不洗而净，梵相端严，五色祥云，覆盖其上。国人皆曰：‘我国殆有圣人出世乎？’父王奇之，名曰妙善”。

    …………

    “明日，王与夫人、二女、宫族，严驾出城，来入香山。至仙人庵所，广陈妙供。王焚香致谢，曰：‘朕婴此恶疾，非仙人手眼难以痊除。故朕今日亲携骨肉，来诣山中，供谢仙人。’王与夫人、宫嫔皆前瞻，睹仙人无有手眼，深生哀念。以仙人甚不完具，由王所致。夫人审问瞻相，谓王曰:‘观仙人形相，颇类我女。’言讫不觉哽噎，涕泪悲泣。仙人忽言曰：‘阿母夫人，勿忆妙善，我身是也。父王恶疾，儿奉手眼，上报王恩。’王与夫人闻是语已，抱持大哭，哀恸天地。曰：‘朕之无道，乃令我女手眼不全，受兹痛楚！朕将以舌，舐儿两眼，续儿两手。愿天地神灵，令儿枯眼重生，断臂复完！’王发愿已，口未至，眼忽失妙善所在。尔时，天地震动，光明照耀，祥云周覆，天发响。乃见千手千眼大悲观音，身相端严，光明晃耀，巍巍堂堂，如星中月。王与夫人、宫嫔，睹菩萨形相，举身自扑，抚膺号恸，扬声忏悔：‘弟子肉眼不识圣人，恶业障心，愿垂救护，以免前愆！弟子从今已往，回向三宝，重兴佛刹。愿菩萨慈悲，还复本体，令我供养！’须臾，仙人复还本身，手眼完具，跌坐合掌，俨然而化，如入禅定”。（作者加标点）

    《香山大悲菩萨传》是宋碑所载，是道宣律师揭示传世、蒋之奇润色、蔡京书丹的一篇关于观音本生故事的妙善传说经典文本。这是世界上现存最早的观音本生故事即妙善传说文本。最早、最权威的碑文有力地说明了平顶山是妙善故里、观音故乡，平顶山香山寺是观音菩萨得道正果地，这也是妙善传说文本的经典文本。该碑文展现了妙善传说唐宋时期的原貌，后世人提出了种种疑问，也说明了妙善传说的不断持续演化的本来特点。譬如，关于庄王姓氏，在平顶山就有楚庄王、妙庄王、苗庄王之说，无论如何，平顶山香山寺这一文本是当今各种妙善传说的源头和母本。根据这个传说，宋代以后演绎了许多以此为题材的戏剧、小说等文学作品，在中国文学艺术史上影响很大。（王宝郑）