香山寺一隅 王尧摄

    早在佛教兴盛的北魏宣武帝景明至永平年间（公元500-512年），就出现了妙善在香山证道成为观音菩萨的传说。后到唐武德七年至贞观九年（公元624-635年），在终南山灵感寺修行的道宣律师（公元596-667年），与天神对话而被告知写下这个故事，称香山即大悲菩萨成佛之地。道宣律师的弟子义常，追记道宣律师生前口授《香山大悲菩萨传》，以文本形式流传于世。过了大约370年，到宋元符二年（公元1099年）五月，时任汝州知州的蒋之奇批评此文本粗陋，应当时香山寺住持怀昼之请同意润饰重作。第二年九月，书法家蔡京抄写此文并刻于碑上。至此，众说纷纭的妙善传说最终确定，蒋之奇所作的《香山大悲菩萨传》逐渐成为后来所有同类作品的源头。十二世纪，香山寺香火鼎盛，成为观音崇拜者的朝圣之地。

    《香山大悲菩萨传》开篇就指出观音是一位少女，但在此之前，观音这尊神通常被描绘为英俊庄严的男性僧人模样。那么观音最早何时转化为女身？实际上，早在五代时，就已经有了观音化为女身解救苦难的感应故事，也出现了现实生活中称为观音的妇女。到了宋代，此转变趋于成熟，观音成为中国佛教中唯一进行性别转变的神。在《法苑珠林》一书中，记载了观音于公元479年化身为女子，解救狱中的彭子乔，解开他的镣铐的故事。在较早编撰的《北齐书》中，观音化身为女子，医救荒淫而致憔悴的北齐武成帝。现实生活中人称观音的女性，实例之一是陈朝的末代皇后沈后，她于公元617年成为比丘尼，法号“观音”。可见早在五代时已有观音化为女身的例子了。观音这个尊称不止用于比丘尼，也可以指称道教的女仙。王奉仙（约公元835-885年）是一位重要的道教女仙，在她开始修行之后，“不食岁余，肌肤丰盈，洁若冰雪，貌若天人，智辩明悟，江左之人称之为观音焉”。

    那么妙善这个名字的来历是不是偶然呢？根据牛津大学教授杜德桥的解释，这个名号出现于佛教文献，妙善传说中几乎所有主要角色的名字皆出自《法华经》，例如第27品主要叙述“妙庄严王”及王后“净德夫人”，妙善传说中的“妙庄王”和“宝德皇后”就可能源于这两个人物。《法华经》中的妙庄严王和妙善公主的父王一样，对佛教怀有敌意，但因受到两个孝顺儿子的感化而皈依佛教。至于妙善公主的两个姊妹的名号，妙颜和妙音，也可以从经典中找出其世系源流。妙颜是一位八岁沙弥的名字，他曾在阿育王宫中婉拒王后慈爱的怀抱，而后对王后及五百名宫女宣说佛法。妙音则是《法华经》第24品的主要人物，如同著名的《普门品》（第25品）中的观音一样，妙音也是普世的救度者，可现32种化身，可说法救度众生。但妙善传说的创作者巧妙地挑出了《法华经》中的核心人物及主题，并对佛经中的主角进行了性别改变，由两个儿子变成了一个女儿。法号也发生了改变，并没有直接沿用《法华经》中的“妙音”，反而使用了此经中不曾出现的“妙善”。妙善公主不是比丘尼，却恪守佛教清规戒律，行为举止犹如佛教大师，她的行为和名号与宋代新兴的在家居士运动颇为契合。在这个运动中，信徒常用普、觉、妙、道四字命名，表明自己的宗派传承。早在妙善传说诞生之前，就有许多女性修行者选择以“妙善”为名，反映出人们相当熟悉这个带有祥瑞之意的佛教名字，妙善可能成为广大女性居士偏爱的法名。可以猜想到，妙善故事的创作者将大家耳熟能详的妙善作为观音的化身，确实有高明之处。因此，只要将观音早期性别转变、佛经经典、新兴居士运动等诸多的因素纳入考量，就可以理解观音化身为何是一位少女，为何是一个法名妙善的公主。

    香山寺中蒋之奇所作的妙善传说在观音文化中地位极为重要。这个故事将妙善公主当成汉传佛教的观音菩萨，让原本不属于任何地方、只出现在神话中的菩萨，变成一个在河南香山出生、证道的真实女性。同时，她也使中原古寺香山寺这个真实的地点成为真正的观音祖庭，千百年来受到善男信女的朝拜。（孙胜久/文 王尧/图）