在河南省南阳汉画中,表现青龙、白虎、朱雀、玄武的画像特别多,但大多都是单独的,唯有一块长96厘米、宽49厘米的汉画像石,画面集青龙、白虎、朱雀和玄武于一石。该石上刻朱雀,下刻玄武,左刻青龙,右刻白虎(如图示),布局合理、线条优美,是1972年6月在南阳市唐河县汉墓中发掘的一件难得的艺术珍品。
青龙、白虎、朱雀、玄武最初是指天空中的四个星宿,代表四个方位。因与汉代社会的思想意识密切相关而演变为四方之神,被称为四灵。《三辅图》曰:“苍龙、白虎、朱雀、玄武,天之四灵,以证四方。”朱雀为南方之神,玄武为北方之神,青龙为东方之神,白虎为西方之神。
在古代,龙是皇权的象征,又是祥瑞之物。《瑞应图》云:“舜东巡狩,黄龙负图,置舜前。”汉画中出现的青龙,有的代表祥瑞,以示吉祥如意,有的是作为升仙乘驾的神物。尤其在汉代,龙既是一种瑞物,又可乘之升仙。古代神人多乘龙而行,如祝融乘两龙,颛顼乘龙而至四海,黄帝乘龙而升天。龙在汉代五行观念中又被视作代表东方的神兽。
白虎一般出现在汉代画像石墓的墓门上,或与青龙分别作为单独画像刻在墓室的过梁两侧,用以辟邪。《风俗通义》云:“虎者,阳物,百兽之长也,能执搏挫锐,噬食鬼魅。”在汉代五行观念中,白虎被视作西方神兽。
朱雀即凤凰,在古代被尊为鸟中之王,是祥瑞的象征。最初为东方部族所崇拜的图腾,其状如锦鸡,五彩毛羽,生性高洁,饮必择食,栖必择枝。相传凤凰见则天下太平,所以朱雀在古代的影响与龙不相上下,成为谶纬玄学的一个重要内容。被视作代表南方的神兽。
玄武,形似龟而有蛇鳞,为龟蛇合体之物。龟有升仙的灵性。洪兴祖《楚辞补注》云:“玄武为龟蛇,位在北方故曰玄,身有鳞甲故曰武。”玄武一名由此而来,它与南方之神朱雀相对应。
南阳汉画中的四灵图,为研究我国古代文化,艺术提供了可靠的图像资料。