“二桃杀三士”在南阳汉画像石中比较常见。具代表性的是刻在南阳英庄村汉墓内西门楣上的(见图):图左二吏持戟而立,另一立者为齐相晏婴,正向跽坐者言事;图中央刻一高足盘,上置二桃。图右刻3勇士剑拔弩张,欲“计功而食桃”。
故事的来龙去脉是:春秋时,齐景公手下有3位武士:公孙接、田开疆和古冶子。3人均勇力过人,自恃有功,目空一切。齐相晏婴见状便对景公说,臣闻开明君王所用之勇士,都是上讲君臣之义,对下行表率之礼。这样对内可除暴安良,对外使敌人闻风丧胆。可大王手下的3勇士刚好相反,不如放弃吧。王感到3人武艺高强,难以下手。晏婴献计说,他们是以勇力杀敌立功之人,不讲长幼之礼。大王可赠三人两桃子,让他们论功而食。王依计而行。公孙接以自己只身杀二虎,年纪又长,理当得桃。田开疆认为自己率兵退敌,劳苦功高,也抢得一桃。古冶子见状大怒:“大王渡河遇险,我为救王潜水逆行百步,又顺水追行九里,终杀罪魁大鳖,救出大王保以安全,谁功能比?把桃放下,全让于我。”一番刀光剑影后,公孙接与田开疆自觉功不如古冶子,抢桃为不义,二人拔剑自刎。古冶子见状大惊,愧之不已:“两兄长为仁义而死,为夸自己贬低兄长,我太不仁不义了,若不以兄长为表率,我便是不仁不义之小人了。”言罢亦自刎。该画刻得虽简练,但主题鲜明生动,使人一看就会想到3勇士为争桃而发生的那场悲剧。