【缘起】

    楚长城被称为 “万城之城”，作为 “中国长城之父”，它究竟有多少城寨？建筑形 制 又 如何？究竟分几条线，走向如何？使用的干垒石有何奇效？在它 的 身上，存在着太多的历史记忆。

    楚长城有七百多座山寨

    刺枣、荒草，掩盖不住漫山遍野的野菊花，从南召县云阳镇九里山的山头，一直到山脚，消隐在另一座衔接的远山之上。

    午后的阳光下，韩信寨安静地兀立在九里山的山头，一两丈高的寨墙，在山顶盘旋一圈，围绕出一片空旷的天地，庙宇、菜园、水池、连片的野菊花，安然其上，俨然世外桃源。

    其南侧地势稍下，又一道寨墙，将韩信寨打造成一座名副其实的瓮城，易守难攻。其城门就在南侧悬崖畔，连接一条崎岖的小路，延展到其他山头。

    山寨已成楚长城的独特之处。像韩信寨这样的山寨，在楚长城中，就有700多座，仅仅在南召，就有238座。它们通过连接墙连接在一起，构成楚长城伟岸的轮廓。“万城之城！”北魏郦道元作《水经注》，注释南阳地区的山脉水系时，旁及楚长城，曾发出如此感慨。

    郦道元看出了楚长城的形制特点，“多筑列城（又称关城）于北方”，是以“列城”为主的长城防线。事实上，楚长城的建筑格局就是以关城（城寨）为主体，在长长的防线上依地形（高山、低山、古道、河口、关隘）修筑呈带状分布的整体相连的城墙，从而构成庞大的战略性防御工事。

    《水经注》中的楚长城走向

    最早为楚长城勾画轮廓的，当是郦道元。郦道元曾经在南阳做过官，他对楚长城的记述应该较为可信。
   
    《明嘉靖南阳府志校注·名宦志》载：“郦道元，北魏景明中（公元500~503年）守鲁阳郡，延昌四年（公元515年）守东荆州。”鲁阳郡治鲁山县，东荆州治比阳（今泌阳县），两县旧时均属南阳府，且都有楚长城的分布。

    郦道元为官“威猛”、“刻峻”，但对南阳的山水考释却很详尽，这大概是他行走南阳山水间的结晶。他在《水经注》中具体地写出了楚长城的位置、走向、长度、建筑以及修建意图。

    南召县楚长城研究会副会长艾廷和很欣赏郦道元的实证精神，特别是他对楚长城走向的记述，为后人寻找淹没在历史尘埃中的楚长城，留下蛛丝马迹。

    郦道元在《水经注·湍水篇》中，提到湍水时说其“东南流，经南阳郦县（今内乡县境）故城东”，故城即楚长城，这说明在楚长城的西线有郦县一段长城。