南阳曲艺源远流长，在南阳汉画像石中刻下了最早的说唱艺术痕 迹。宋元时，南阳说唱艺术已很盛行。被称为中原曲艺之首的大调曲子(又称鼓子曲)即源自元曲散曲中的北曲。今存曲目千篇以上，曲牌180多个。目前中国现 有的300多个曲种，大半花开南阳盆地，被戏剧大师田汉赞之为“中原瑰宝”。南阳曲艺除了独具特色的大调曲子、三弦书、槐书、鼓儿词、锣鼓曲、蛤蚂嗡、桐 柏渔鼓、莲花落、乱弹外，还有河南坠子、山东琴书、快书、快板书、小品、故事、相声等。
    
    南阳作为“曲艺之乡”有三多：一是曲目多。传唱曲(书)目总数为2700多篇(部)。二是艺人多。全市各县、市、区都有说唱团、曲艺队或曲艺组，加上众多 的业余“曲友”，形成了一支庞大的曲艺队伍。三是曲艺作家多。以兰建堂、阎天民、李文武等为首的全国、全省知名曲艺作家，大都辛勤笔耕，活跃曲坛，创作出了一大批优秀剧目。
    
    1997年10月22日，中国曲艺家协会命名南阳市为“曲艺之乡”。