西晋名士裴秀出身于贵族世家“河东裴氏”，是官三代，他的爷爷与老爸，分别做过东汉、曹魏的尚书令。

    曹魏末年，权臣司马昭执政后，倾向于立二儿子司马攸为接班人。大儿子司马炎急了，他自认天生异相（《晋书》载其“发委地，手过膝”），就向裴秀请教说：“先生您看，从外表上能看出人的贵贱吗？”裴秀说：“也许吧。”司马炎就把自己的拖地长发与如猿长臂秀给裴秀看，以示自己并非常人。要知道双手过膝可是贵人的标准配置，譬如说刘备就是这样的体征。裴秀一看，哎哟，不错哦，贵极了！就此成为他的“铁杆粉丝”。

    不久，司马昭就接班人人选向大臣们征求意见，裴秀说：“司马炎同学声望极高，又是龙态凤姿，一身帝王相，将来肯定是要当皇帝的！”司马昭一听，说的也有道理，就采纳了他的建议。司马炎接班人的地位由此确定。

    司马炎建立西晋后，对裴秀投桃报李，先后任命他做了尚书令和司空。官是做的够大，然而对于裴秀来说，最大的成就却不在此——做官不过是副业，绘制地图才是他的主业。裴秀担任司空时，除负责朝廷政务外，还主管全国的户籍、土地、田亩赋税和地图等事。正因职务关系，裴秀有机会接触到很多地理和地图知识，由此开发出了地图学家的兼职身份，这身份在后世的知名度远远超过了他的官员身份。

    当时，朝廷珍藏的地图过于巨大，动不动就是由几十匹丝绢制成，不仅查阅不便，而且不够精确。有人绘制了一幅《天下大图》，足足用了80匹绢。裴秀采用“一分为十里，一寸为百里（大约为1:180万）”的比例尺，把那幅巨图微缩成一丈左右的《地形方丈图》，并且把名山大川、河流湖泊、城镇乡村等标注得一清二楚。

    作为地图学家，裴秀在地图理论学方面很有建树，最早的历史地图集《禹贡地域图》就是他的作品。他还提出了“制图六体”，即分率（比例尺）、准望（方位）、道里（距离）、高下（地势起伏）、方邪（倾斜角度）、迂直（河流、道路的曲直）等绘制地图六项原则，这在世界地图学史上也属划时代的创新举措，即便是如今也在沿用。

    鉴于裴秀在地图学方面的成就，人们称他为“中国科学制图学之父”，将他与古希腊那位提出“地心说”的大神托勒密相提并论。即便在现代，国内也将地图制图最高荣誉奖命名为“裴秀奖”。