据当地村民说，这里古时是召陵故城的护城河。

　　召陵会盟，主角是两个大国——齐国和楚国，但和两个小国不无关系，一个是郑国，一个是蔡国。

　　自周平王东迁后，王室衰微，诸侯四起，最早在中原以王命号令诸侯的，是郑国。周室东迁，所依靠的是晋、郑两国。晋国在春秋初年内乱不已，无力旁骛。郑国则不同，郑国的版图可以说是东周王都门户，而且郑国居当时天下之中而得商贸之财富，更重要的是，郑庄公还在周天子的“中央政府”任职，故能挟天子而肆无忌惮地动用周朝的财力、物力和军队征伐诸侯。

　　根据史书的记载，郑庄公伐卫，败燕，侵宋，征鲁，抗诸侯之师，的确威风八面。

　　不过说到底，郑国是个小国，虽能称雄一时，但缺乏后继力量。更要命的是，郑庄公这个人缺乏政治远见和头脑，更别提像齐桓公那样的历史责任感了，他图的是一时痛快，没有什么国家可持续发展规划。郑庄公死后，郑之雄风随之没了踪迹。

　　虽然郑庄公也搞了一次会盟，史学界也有“郑庄小霸”的说法，但郑国的“小霸”实在没什么可称道的地方，除了耀武扬威，没有任何效用，其挟周天子以令诸侯的作风，很令其他诸侯反感。

　　另一个国家蔡国恰恰相反。蔡国说起来也是王室血脉——蔡国最早的国君是周武王的亲弟弟叔度，不幸的是，蔡国有个很强大的邻居楚国。可怜的蔡国如同客厅门口的脚垫，进进出出都会被踩上几脚，不论是中原诸侯征伐楚国，还是楚国北上问鼎中原，蔡国都首当其冲。

　　春秋初年，蔡国还有实力出兵，与鲁、宋等一起讨伐郑国。但随着楚国的崛起，公元前684年，楚国利用蔡、息两国的矛盾，出兵俘虏蔡哀侯，将蔡国纳入楚国控制范围。从此，在楚的压迫下，蔡国深受其害。公元前531年，楚一度灭蔡，三年后蔡国复国。公元前506年，蔡国终于报了灭国之仇——蔡国跟随吴国伐楚，蔡军还进入过楚国都城郢都。但好景不长，公元前447年，楚国干脆出兵彻底灭掉了蔡国。

　　蔡国，实在是一个很悲催的诸侯国。

　　荆蛮楚国崛起南方

　　楚国是诸侯国的一个另类。与齐国相比，它的来历有点“不正”。

　　虽然《史记·楚世家》说楚人的先祖是五帝之一颛顼，而颛顼是“黄帝之孙”，与周王室是同源。但由于颛顼部落一直向南方发展，周王室是姬姓，楚国是熊姓，姓不同则不亲。在夏、商二朝，熊姓部落起起伏伏，“或在中国，或在蛮夷”。由于这些原因，楚人一直被中原诸侯集团称为“荆蛮”、“蛮夷”，视为“异己”，受到排挤。

　　黄河流域的中原诸侯各国，都是西周王室所封，他们一直以正统自居，把西北的戎狄、东北的胡、南方的荆蛮，统统视为威胁中原的异己势力。

　　西周初，周王室认为荆蛮和戎狄“非我族类，其心必异”。直到周成王时才“封熊绎于楚”，“居丹阳(今湖北秭归)”，并与鲁、卫、晋、齐“俱事成王”。楚国虽然挤进了诸侯行列，却始终与周王室有一种隔膜感。从周夷王开始，西周王室走向衰微，中原诸侯也开始不安分起来，他们或“不朝”，或“相伐”。在这种形势下，楚王熊渠索性打出“蛮夷”的旗号，宣布不受周制约束，自封三个儿子为句亶王、鄂王、越章王。不久，熊渠担心暴虐的周厉王前来镇压，又自动取消了这三个王号。

　　楚国地处长江中游，据有江淮流域广阔地域，水利发达，土地肥沃，物产丰富，地广人众。“齐桓公始霸，楚亦始大”，楚国与齐国差不多同时崛起，形成南北对峙。

　　楚国的崛起，得益于楚成王，他同样通过重用令尹(宰相)子文对楚国实行了一场改革，使楚国国力迅速强大起来。

　　楚国的改革内容包括三个方面。其一，对内削弱贵族势力。在此之前，楚国贵族巨室封邑过大，滋生出种种弊端。子文下令贵族巨室都割出一半田产归公，以充实国力。子文以身作则，别人也无话可说。《左传》说子文“自毁其家以纾楚国之难”，留下美名。其二，改善外部关系。楚国主动向周天子进贡，并“结旧好于诸侯”。其三，发动楚国原住民大量开垦江汉间可耕土地，使楚国国力大增。

　　实力大增的楚国，在南方发展很快，兼并了江淮间众多小国，“于是楚地千里”。范文澜先生在《中国通史》中说：“楚在春秋时先后吞并四十五国，疆土最大。”

　　侵入中原以图强国地位

　　对于楚人来说，被中原诸侯瞧不起是一件很郁闷的事。

　　楚人的先君在商末周初就依附周人。周成王时，楚君熊绎因成王“举文、武勤劳之后嗣”而被封在荆山脚下的荒僻之地，“号为子男五十里”。楚人“跋涉山林”，殷勤奉周却落得“非我族类”的结果，楚人内心的屈辱之感和不平之愤是不言而喻的，因此，楚国与周天子的关系日益疏远，一直渴望有机会冲破“辟在荆山”的束缚而兴族强国，取得与中原诸侯国平等的地位。

　　在弱肉强食的春秋时期，想要得到中原诸侯的认可，只能通过战争来抬高自己的威望。这一点，《史记》做了最好的注解：“(公元前706年)，三十五年，楚伐随。是也。随曰：我无罪。楚曰：我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。随人为之周，请尊楚，王室不听，还报楚。三十七年，楚熊通怒曰：吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。乃自立为王，与随人盟而去。”

　　随国是西周分封的姬姓大国，萝卜虽小，长在辈上，国家虽小，但属于天子宗室。楚国讨伐随国，并不是为了吞并(随国长期作为楚国附庸而存于楚国腹地，直至战国中期才为楚所灭)，而是以武力逼随服楚，达到“观中国之政”，即希望能取得和中原诸侯平起平坐的目的。

　　此时的楚国，自以为已经有了与中原诸侯国相当的实力，也应该享有与中原诸侯同等的地位。可是，周王室根本不理睬楚人希望提高君主名号的要求。其时，主持周政的是中原诸侯。中原诸侯不肯尊楚的态度，表明了中原诸侯一如既往地视楚为“蛮夷”而予以排斥的态度。楚人请求“观中国之政”不得，就只能以“敝甲”人“观中国之政”了。于是，楚人在相继灭掉了江淮的小诸侯国后，开始向北征讨，将矛头指向中原诸侯。

　　楚国北向中原伐申、侵邓、入蔡、灭息，开辟了“方城以为城”、南阳盆地以为庭的楚国北疆，继而深入中原不间断地伐郑，大举介人中原政局。

　　到了公元前671年，楚国大概觉得自己武力也炫耀得差不多了，该文明一些了，即位的楚成王主动“布德施惠，结旧好于诸侯”，不料遣使者访问与周王室关系密切的鲁国，却“未成其礼”;遣使者向周王室敬献贡礼，虽获“天子赐胙”，得到周天子的回复却是：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”意思是，你们这些荆楚蛮人，要折腾就在南方折腾，中原贵族圈还是别来凑热闹了。

　　闹腾了这么多年，楚国的南方大国地位虽然中原诸侯已经默认，但仍很排斥楚国，不允许其插足中原舞台。

　　大失所望的楚国，开始大举侵入中原，矛头指向中原腹地的郑国。

　　公元前666年、前659年、前658年、前657年，楚成王连续四次伐郑，不仅抓了郑国的贵族聃伯，而且所到之处，城邑“不得复筑”、房屋“不得复葺”、居室如同“鸟鼠处穴”。面对楚国的咄咄攻势，郑国完全招架不住，数次向齐国求救。

　　果然，齐桓公和管仲商量之后，决定援助郑国。