三千多年前的西周与春秋时代，人们就注意梳理头发了。《诗经》云：“予发曲局，薄言归沫。”就是说，当你头发蓬乱的时候，快去把它梳理一下。

    汉代出现了专职理发师。据《颜氏家训·勉学篇》上说，南北朝时期，南朝梁的贵族子弟都削发剃面，理发业已经相当发达了。“理发”一词最早出现在宋代的文献中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中的“其比如栉”一句里说：“栉，理发器也。”古人有辫子，对于头发的清洁卫生处理方法不同，因而称呼各异。明代叫“篦头”，清代叫“剃头”。没有辫子还叫“剃头”有些不合适，于是改叫“剪头”、“推头”。

    在清朝初期，剃头的并不是什么行业，而是推行剃发令的官差。那旗杆上的钢刀布原来是道圣旨，上面写有“留头不留发，留发不留头”的字样。随着时代变迁这道圣旨便被“荡刀布”所代替了。剃头行业里还有套行话，如从事剃头的叫“取三”，取自满音。另外，男活叫“瞧背”，女活叫“八条”，剃的样式叫“帽缨子”等。早期理发业因种种忌讳，很难看到女“剃头匠”的身影，那个年代最讲究的就是男人的“威严”，高高在上的头，无论如何是不能让女人用手摸的。

    现在，当人们走在街道上，看见远处有一个不停旋转的三色灯柱时，马上就会知道那里是一家理发店。这种三色灯柱是世界理发行业的标志，是从国外传进来的。过去西欧国家的理发师，是兼任外科医生职务的。他们就在理发椅上为病人放血。为了说明这种身兼二任的行业，理发店画着独特的标志：红、白二色相间的柱子，下面吊着一个半圆形开口的铜盆。这三者都与放血有关：“红”代表血，“白”象征绷带，铜盆是盛血的容器。后来，理发师虽然不再替人拔牙和放血了，但这一标志却一直流传下来。至于蓝色，据说是美国理发师加上去的，为了与美国国旗上的颜色一致。