古代人讲究“避讳”，子女要避祖、父名的名字讳，臣民要避君王名字讳。也就是说，在写文章或谈话时，要避开需要避讳的祖、父和君王的名字，用其他字来代替。帝王的避是强制的，弄不好就会被杀头。

    晋文帝名叫司马昭，于是，“昭”字谁也不许用，连古代的王昭君也得改名叫“王明君”。晋愍帝叫司马业，“建业（今南京）”就改名叫“建康”。唐高宗叫李治，“治”字就变成了皇帝独有的字，和“治”同音的字都改写成了“持”、“理”等同义词的字，而“稚”字因和“治”同音，凡是用“稚”字的地方，都用“幼”字来代替。唐高宗的太子叫李忠，“忠”字也得避讳，官职名“中郎将”改为“旅贲郎将”。

    后来，甚至连皇帝的姓和属相都要避讳。宋徽宗属狗，因此，天下的狗便走了运，圣旨禁止天下杀狗。元仁宗属鸡，全国禁止以手提鸡，买鸡卖鸡都得抱鸡而行，以示对“鸡”字的尊敬。明武宗既姓朱，又属猪，在正德十四年，他下了一道圣旨，禁止民间养猪，他认为养猪和杀猪是把矛头指向了皇帝，此令一下，几年后，全国的猪几乎绝种，以至于用来祭祀天地祖庙的猪都无法找到，后来由于大臣们的劝谏才取消了这道荒唐的禁令。清代的慈禧太后属羊，于是朝中有令，不许人们说“养羊”、“杀羊”、“吃羊肉”一类的话，但是，慈禧太后又喜欢吃羊肉，于是下令把“羊肉”叫“福肉”或“寿肉”。