生态保护的思想现在已经被普遍接受。对动、植物资源的保护是环境保护的重要内容。保护不是单纯地“保存”或“保卫”，而是通过综合措施，使之适合人类各方面的需要，是明智地利用自然资源。秦汉以前，我国古人就已认识到滥猎、滥捕会破坏动物资源，提出按时开发山林川泽动物资源。《逸周书·大聚篇》记载，大禹在任时曾颁布了一条禁令：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入纲罟，以成鱼鳖之长。”《荀子·王制》载：“山林泽梁，以时禁发”；“养长时，则六畜育”；“鼋鱼鳖鳅鳝孕别之时，罔罟毒药不入泽。不天其生，不绝其长也。”“污池渊沼川泽，谨其时禁，故鱼鳖优多而百姓有余用也。”《吕氏春秋·孟春记》说：“是月也，无覆巢，无杀孩虫、胎犬、飞鸟、鹿子、无卵。”这是说，初春这一个月，不要翻鸟窝，不要捕杀小动物以及即将产崽的狗，不要捕捉飞鸟，也不要取鸟蛋吃。这样才有利于动物繁殖，保护资源。

    对益鸟和有益动物的保护在我国史书中也有不少记载。《太平御览》中的《十三州记》说：“上虞县有雁，为民田春衔拔草根，秋啄除其秽，是以县官禁民不得妄害此鸟。犯则有刑无赦。”这种鸟的习性颇有趣，被明令保护。宋代彭乘所著《黑客挥犀》记载：“浙人喜食蛙，沈文通(1025~1067年)在钱塘日，切禁之。”南宋赵葵《行营杂录》说：“马裕斋知处州，禁民捕蛙。”

    对植物资源的保护例子也很多。《周礼·地官》、《管子》、《孟子》等著作上均有保护植物资源的记载。《荀子·王制》说：“草木荣华滋硕之时，则斧斤不入山林，不夭其生，不绝其长也；斩伐养长不失其时，故山林不童，而百姓有余材也。”

    至秦代已有道旁植护路林的记载，汉代，人们开始营造经济林以致富，汉代以后出现了城市绿化道林。三国时，王昶“为洛阳典衣，时都畿树木成林。”唐代“开元二十八年春正月，两京路及城中苑内种果树”。宋代造林又有新的发展，宋建隆三年，太祖诏：“缘汴河州县长吏，常以春首课民夹岸植榆柳，以固堤防。”在《马可·波罗游记 》中也有元代忽必烈“命人沿途植树”的详细记载。

    在湖北云梦秦墓出土的《田律》中，除前代规定的春季不准乱砍滥伐外，还有两条很新鲜，一是，规定不得堵塞河道；二是，不是夏季不准焚烧草木灰当肥料。这一条，就今天来说，对保护天气很有作用，可避免大气污染、减轻雾霾天气。这部法律因此被看成是中国最早的“环保法”。