李锜一看圣旨到，拖延入朝的阴谋破产了，干脆起兵反叛。武元衡向宪宗说，他反叛，就坚决镇压，没啥可说的！于是宪宗派兵征讨，只用一个月就除掉了盘踞浙西的李锜势力。
宪宗连续除掉几个割据势力后，江南经济得到发展，中央财力有所增强，宪宗决心进一步削藩，宰相武元衡和御史中丞裴度均赞成。
元和九年（公元814年），淮西节度使吴少阳去世，其子吴元济请求接任。当时的淮西节度使统辖着蔡（今河南汝南）、申 （今河南信阳）、光（今河南潢川）三州之地，长期不服朝廷管理，30年发生十几次叛乱。宪宗早就忍无可忍了，这次借地方长官换届，拒绝了吴元济的接班要求。
吴元济很恼火，纵兵四处劫掠，公开与朝廷叫板。朝廷召开紧急会议，武元衡认为：吴元济占据的蔡州，地方虽然不大，但逼近东都洛阳，地理位置十分重要。若吴元济从蔡州向东北推进，可控制汴州（今开封），切断运河交通，威胁朝廷漕运，因此淮西叛乱是心腹大患，必须坚决镇压。
朝廷急令各地藩镇勤王，助朝廷讨伐淮西。可是，不少藩王态度暧昧，在服从中央或支持叛乱之间徘徊；一些朝臣也忧心忡忡，生怕事态扩大不可收拾。武元衡的态度很坚决，他鼓励皇上发兵。
于是宪宗令严绶率兵讨伐。但严绶私心太重，为保存实力，作战时磨磨蹭蹭，一年时间竟毫无进展。吴元济却一边坚决抵抗官军，一边向另外两个节度使李师道、王承宗求救。
李师道、王承宗此前与吴元济不和，但此时他们意识到：若朝廷灭了淮西，下一个就轮到自己了。为了自身利益，他们立即上表“请赦元济”——几个藩镇结成了利益共同体，局势变得更加复杂了。
三
面对藩镇勾结，宰相武元衡审时度势，指出应当马不停蹄继续平藩，不能有丝毫犹豫。宪宗的信心也很足，一场恶战在所难免。
李师道和王承宗，表面上支持朝廷，暗地里却支持淮西。李师道装模作样地派出2000士兵奔赴寿春（今安徽寿县），声称帮助官军，实际上是援助吴元济。他还招募数百名地痞无赖，攻入朝廷设在河阴（荥阳）的转运院，烧毁大量钱财、布帛、谷物，给唐军后勤补给造成极大困难。
这还不算，他的又一个卑鄙计划也将实施——派人潜入京城，刺杀宰相武元衡和熟悉淮西战况的御史中丞裴度。因为他清楚：如果这两个人死了，其他朝臣就不会再言用兵之事了。
也许是心灵感应，唐宪宗元和十年（公元815年）六月三日凌晨，身在成都的美女诗人薛涛，突然梦到了她的情人武元衡——她看到京城长安物候异常：郊外曲江岸边盛开的梨花，一夜之间全部凋落，落到地上之后却变成了殷红的桃花，像血一样；她又看到，皑皑白雪中，武元衡缓缓向她走来，穿着白色的长袍，可走着走着长袍竟变成了红色，像染上了鲜血……
不祥之梦马上就要和现实重叠在一起了——
正是这天早上，天还没亮，长安城里一片寂静，城中最宽阔的朱雀大街两旁，店铺门户未开，居民还在酣睡。放眼望去，隐约可见一队侍卫打着灯笼，簇拥着武元衡出了宰相府邸。
宰相上朝的时辰到了。
谁也想不到：刚走出靖安坊东门的武元衡，突然听到黑暗之中有人高呼一声：“灭烛！”侍卫手中的灯笼顿时熄灭了，周围一片漆黑，情况有些异常。前导卫骑呵斥：“什么人？想干什么？!”暗中突然飞来一箭，把导骑射下马来。事发突然，白刃闪闪，暗箭乱飞，武元衡的卫士抵挡不住，开始四下逃逸。骑在马上的武元衡正惊愕间，“嗖”的一声从树上跳下一人，用一根大棒击中他的左大腿，一时骨碎钻心，他疼得叫了起来。
接着又有几个人越树提剑而下，个个都武功高强，他们不慌不忙，一人抓住武元衡的马缰，牵行十余步，举烛看清是武元衡之后，才当胸一刀将他刺死，然后又剁下他的头颅，包裹起来回去报功。
仅仅是一瞬间，唐朝著名宰相兼诗人武元衡就横尸街头！ 可怜他那匹坐骑，再也不能背负着主人，它哀哀前行，一直溜达到大明宫的建福门。
《唐书》中记载武元衡之死，语气凝重：“元衡宅在靖安里，十年六月三日，将朝，出里东门，有暗中叱使灭烛者，导骑诃之，贼射之，中肩。又有匿树阴突出者，以棓击元衡左股。其徒驭已为贼所格奔逸，贼乃持元衡马，东南行十余步害之，批其颅骨怀去。及众呼偕至，持火照之，见元衡已踣于血中……”
天欲破晓，路上渐有行人，巡逻兵士发现有人被杀，呼喊奔跑，“声达朝堂”，百官惊惧，不知遇害者是谁。直到武元衡那被砍去脑袋的尸身被人发现，大家才知是当朝宰相遇害！
与此同时，御史中丞裴度也遭到了突然袭击。
四
话说当天早上，裴度也像武元衡一样，在那个时辰骑马出宅，准备上朝。当他沿着通化街西行一段距离后，突遭一名刺客暗袭。刺客用剑刺他3次，也真是他命大：第一剑刺过来，削断了他的靴带；第二剑划破了其上衣；第三剑朝着他的头刺来，幸亏他头戴厚毡帽，没被击中要害。
裴度虽没那么多的卫士，但有一个勇敢的随从也就足够了。随从王义护主心切，见刺客挥剑追杀不已，就从背后抱住刺客，大声呼救。刺客回身，砍断了王义的手臂，返身又追杀裴度。刚好这时裴度跌进沟中，刺客以为裴度已死，才停止追杀。裴度这才幸免于难。
只一会儿功夫，两位大臣一死一伤，此乃惊天大案，有唐以来绝无仅有，京城一片哗然。宪宗紧急下诏，以后宰相出入，须由金吾骑兵护送，宰相所过之处，路人必须回避。此令一下，反增京城恐怖气氛，朝臣天不亮上朝，都是战战兢兢的。