怀庆府，是明清时的一个行政区域，地理范围大致就是现在焦作市的行政区域，包括今天的沁阳市、温县、孟州市、武陟县、博爱县、修武县及新乡市的部分地区。

    在这里流传着这样一个民间传说：元末天下大乱，民不聊生，朱元璋率领的农民军与元朝精锐部队在怀庆府地区展开激烈的拉锯战。双方都让百姓在门上挂上拥护他们的牌子，元朝军队来了，百姓做块木牌“保境安民”，起义军来了，老百姓再做块木牌“驱除鞑虏”。后来，双方进出太频繁了，有人图省事，就在木牌的正面写上“保境安民”，背面写上“驱除鞑虏”，谁来了把牌子翻一下就可以了，此即“两面牌”（这就是“两面派”的来历），别人见了纷纷效仿。有一次农民军攻了过来，有一块牌子从门上掉下来，恰巧落在大将常遇春马前，这一下被常遇春识破了机关，一连看了几家的牌子，正反都是两种字样。常遇春大怒，便把此事报告了朱元璋。朱元璋正因战事毫无进展独生闷气，一听此事更是火上浇油，立即下令常遇春把怀庆府地区的百姓斩尽杀绝。常遇春领命后，就率军向怀庆地区杀去，见人就杀，鸡犬不留，来来往往杀了三个来回。他们还把元宝放在大街上，看是否有人捡去，如若发现元宝少了，就证明还有活人，接着又杀，怀庆地区百姓都被杀光了，常遇春才罢休，这就是三次血洗怀庆府的故事。朱元璋继位以后，下令从人口密集的洪洞县往怀庆府移民。

    元末明初，传说元军和明军在怀庆府展开激烈的拉锯战，但历史上洪武元年（公元1368年）明朝北伐军攻克元大都（北京）后，同年十月，副将军冯宗异、偏将军汤和“由河南渡河，克武陟，下怀庆，元平章白锁住弃城遁。兵至太行山碗子城破其关，元兵奔溃”（《明史纪事本末·略定秦晋》），轻而易举地就攻占了怀庆府。传说中的拉锯战虽然不符合怀庆府的历史，但反映了元末明初中原地区战争的频繁和民众对那段战争历史的集体记忆。

    有元一代，怀庆府并非纪诫在《均粮疏》中所说“独怀庆一府，向未蒙乱”，元末虽有刘福通与元军在此激战，但与河南其他各地相比，这种破坏性要轻得多。这里是元世祖忽必烈的汤沐邑（国君等收取赋税的私邑），良吏谭澄于中统元年（公元1260年）任怀孟路（怀庆府）总管，“岁旱，令民凿唐温渠，引沁水以灌田，民用不饥，教之种植，地无遗利”，以致太保刘秉忠在和忽必烈谈论各地郡守时说：“若刑之张耕，怀之谭澄，何忧不治哉？”由于水利设施的恢复，使宋金以来凋敝的农业生产迅速恢复，在元至元七年（公元1270年）曾“迁怀孟新民一千八百余户居何西”进行屯田。元末这里还是察罕铁木尔和扩阔铁木尔父子的势力范围，守将关关又“绥辑流散，务屯种”，“少暇乃捐己资，起义熟，来学者延师教之”(张翥《平章政事关关墓志》)，所以民众对元政权普遍存在好感，这就出现了洪武元年十二月庚寅“孟州复叛，官吏皆滔没”，第二年正月丁酉“大将军徐达遣指挥张焕将兵万余人，取孟州山寨”，平息了叛乱（《明太祖实录》卷37卷）。这就可以理解百姓挂“两面牌”，其实是对破坏自己安定生活的朱明政权的排斥和仇恨，也表现了对元朝政权的怀念。

    在明代，怀庆府的赋税是河南八府中最高的，顾炎武在《日知录》中写道：“河南八府，而怀庆地独小，粮独重。”在明正德年间，何瑭（怀庆府进士）就说“怀庆田土较河各府最狭，而税粮最多；其民之田，亦可知矣”（《怀庆府志》卷5《田赋》），民众无法解释其中的原因，就以民间传说的形式将其归咎于明军攻打怀庆府受阻，平定天下后，朱元璋迁怒百姓，增加了怀庆府三倍的赋税。这就是明代河内知县王以在《灾伤图序》中所说“高皇帝削平祸乱，怀府守铁木儿抗王师。已而高皇帝定鼎，按怀庆额赋而三倍之”。这一说法在清代及民国年间怀庆府地方志的纂修者所因袭，如康熙三十四年《怀庆府志》纂修者说“怀庆之赋之重，盖出于明太祖一时之怒云”。由于这个传说的原因，朱元璋在怀庆府民众心中便是个喜怒无常、蛮不讲理的人物，进而在“三洗怀庆府”中被描绘成嗜血成性、杀人不眨眼的魔王。

    在华北地区广泛流传的民间传说《胡大海复仇》、《燕王扫碑》和《三洗怀庆府》一样，目的是解释洪洞迁民的缘起：由于战争使人口锐减，为了恢复生产，不得已从山西移民，然而使怀庆府出现明初人口锐减的景象，主要不是战乱，而是一次军事移民和随后的天灾：元顺帝至正十八年（公元1358年），红巾起义将领刘福通在亳州（今属安徽）建立宋政权，五月破汴梁（开封），宋政权迁都于此，随后派三路大军进行北伐。其中东路军进攻怀庆府，河南行省平章政事周全“（至正十八年秋七月丁酉朔）据怀庆路以叛，附于刘福通。周全尽驱怀庆民渡河入汴梁”。（《元史本记第四十五》），接着至顺十九年，怀庆蝗灾，出现“人相食”《元史·志第一下》的惨痛情况，这使怀庆府人口大量减少，明初为了恢复农业生产，分别在洪武二十五年和永乐元年两次从山西移民到怀庆府。

    虽然说传说大多渲染附会，不能当史实看待，但传说故事对历史起了补充作用，并不在于准确地记载了历史，而在于真实地记录和反应民间对历史的想象和情感，通过民间传说“三洗怀庆府”就可以解析元末明初，怀庆府地区特殊的历史背景和民众独特的心理，来还原那段历史的真相。