初夏的沁阳，麦梢被太阳烫得发黄，田野上偶尔飘荡着唱怀梆的声音。
怀梆的历史比京剧、豫剧还要早。作为沁阳申报的非物质文化遗产保护项目，怀梆引起了人们的关注。并正成为沁阳这座历史文化名城的一张文化名片，不断散发着悠远、古朴、亲和的味道。
土生土长地方戏
怀梆是流行于河南省西北部古怀庆府及周边的一个地方特色剧种。怀梆形成于何时，它的来龙去脉如何，至今没有发现可靠的依据。但一种普遍的说法是，怀梆已有300多年历史，是由社火、海神戏逐步演变而来，也叫老怀梆。
怀庆府自然条件优越，各种资源丰富，历史上被誉为“富庶之乡”，各路商贾和文人墨客活动频繁。元末明初，怀庆府一带延续着一种乡风民俗，每当逢年过节、庙会赶集、祭祀拜神，人们都要举办民间花会活动。花会包括的民间艺术形式十分广泛，有社火、龙灯、高跷、跑马、旱船、剪剪花、风摆柳等。怀庆社火活动中有一种形式叫对戏。对戏的规模很大，人们根据某些历史故事化装成各类人物，手持刀、枪、剑、戟，打着旗帜，边走边舞，为社火活动的前导。这种对戏为后来怀梆的形成产生了一定的影响。
怀庆府南临黄河，济水、沁河、莽河、丹河流经其间，常有河水泛滥，人们以为是海王作怪。怀庆府又背靠太行山，属北温带气候，时有干旱，人们还以为是海王作怪。所以在明洪武、永乐年间，敬海神便成为当地百姓一种祈求平安、风调雨顺的祭祀活动。祭祀时，在神像前摆设供品，桌上盘中摆放一条水蛇，组织一些艺人，不化妆、不登台、不表演，就地围桌说唱，祈求降雨，后逐渐演变为化装登台表演，故称“海神戏”。海神戏的唱词内容多是民间传说、历史故事、当地民俗民情。打鱼的刘老翁因黄河泛滥救人落水而死的传说，后来就被编为怀梆戏《刘胡子打鱼》。
这种早期的海神戏经过长期的民间演唱，到明末清初已有季节性的怀梆班出现。清嘉庆年间，怀庆府已有较正规的怀梆班。说唱的腔调大都以怀庆口语音调为主。民间艺人将这一带的俗曲小调、传奇故事逐渐搬上了戏曲舞台。在长期的艺术实践中，受弋阳腔、昆山腔、乱弹和梆子腔的影响，经过不断改革创新，海神戏逐步形成了板腔体系中的一支梆子戏——怀梆。
可以说，民间多才多艺的农民，就是怀梆艺术的原始创造者。
怀梆形成后，迅速在怀庆八县分布开来。人们不但爱看，而且爱唱。
庙会上最吸引人的就是怀梆戏了。怀梆那嘹亮的唱腔和伴奏声，划过天空，老远就能听见了。无论春夏秋冬，台下总是熙熙攘攘地挤满了人。孩子们为了看清楚，很早就用凳子占了地方。开场锣响三遍，戏才真正开始。
经普查，怀梆在当地几乎人人能哼会唱，从家庭院舍到田间地头到处都可听见怀梆的旋律。至今流传有“卖房当地，要看怀梆戏”、“担蒜卖姜，要看老怀梆”的俗语。
栉风沐雨向前行
怀梆戏的发展，经历了明代的孕育期，清代的成形期，清至民国的成熟兴盛期。
怀梆形成之初，流传极为困难。当时戏班艺人多由贫家子弟组成，没有文化，学艺全凭师傅口传心授，戏词全凭艺人心中来。从事演唱的艺人半农半艺，活动范围很小，发展缓慢。从清朝中叶到民国年间，怀梆戏得到了快速发展，出现了马丑妞、李永泰、乔庆云、吕连人等一大批有影响的著名艺人。怀梆班日益增多，出现了同乐班、普庆班等许多戏班，从封闭走向流通，创造了与外地民间艺术交流、学习、借鉴、吸纳的机遇，为民间艺术的发展注入了新的活力。怀梆开始在戏曲种类中脱颖而出，为众人所热捧。传统剧目已有300多出，内容多为宫廷变乱、衷心报国、征战疆场、抗暴锄奸，也有少量的民间故事、家庭生活。
虽然怀梆戏的发展在史志中很少记载，但从戏楼的发展来看，也可以看出其发展、繁荣、普及的情况。沁阳市、济源市、温县、武陟县、博爱县等地都发现有元、明、清时期的古戏楼、舞楼遗址以及修建戏楼、舞楼的碑文。特别是清明时期，各县戏楼日益增多，遍及城镇、村寨。仅清化镇（今博爱县所在地）竟有戏楼13个半。这半个戏楼是因为地方狭窄只建了半个，演出时再临时搭半个。据统计，至民国时期，焦作地区共有戏楼417座。
上世纪三四十年代，先是抗日战争，后是解放战争，相当一部分戏班解散。新中国成立后，怀梆戏得到复苏。沁阳1953年有32个剧团，1957年就有100多个。
“文革”期间，一些演员被批斗，戏箱被烧毁，怀梆戏几乎消亡。“文革”后，怀梆戏虽有复苏，但演员处于青黄不接状态，观众较以前减少。沁阳除县怀梆剧团时有演出外，业余剧团只在过节时有演出。
近年来，由于受外来艺术及电视普及的影响，戏曲演出市场出现严重萎缩。过去那种村村都有怀梆戏的场面不复存在。1987年到现在，沁阳市唯一的专业怀梆剧团现在每演出一场戏的报酬只有600至1000元。这样的价钱对演出团体来说意味着只能维持剧团的存在，根本谈不上发展。发到演员手中的工资在200元左右，演员每演出一场仅有10元的补助，这是演员难以糊口的数字，但他们平时省吃俭用，无怨无悔。目前，怀梆剧团每月演出不到10场戏，举步为艰，生存困难。
尽管如此，从1955年12月沁阳怀梆剧团成立以来，先后参加国家和省、市级戏曲汇演、调演、大赛20多次，其中获国家级奖1次，省级奖6次，地市级奖14次；演员个人分别获得国家、省、地市级奖项80多次。怀剧团也因此荣获“天下第一团”称号。