《史记》载：“文王拘而演周易”。历史上普遍认为《周易》为周文王的著作，这是对中国古代文明的巨大贡献。

    周文王姓姬名昌。父季历为侯伯。文王是周灭殷之后武王谥其父为文王。殷祖甲二十八年，文王生于岐山之下。姬昌自幼聪慧，倍受其父钟爱。季历被文丁捕杀，在位46年，姬昌47岁嗣为侯伯，又称之为西伯或西伯昌。在位50年终，其子发（武王）继位伐商，建立了周朝。

    周文王在位时遵祖训，创基业，施行仁政，礼贤下士，尊老爱幼，招贤纳士，四方贤士纷纷应聘而来。辛甲大夫原是殷纣王的大臣，为人忠直，体恤百姓痛苦，不满朝廷腐败，屡向纣王进谏而遭到拒绝，因此弃殷而投奔西伯。西伯亲自迎接，待以上宾，作为公卿。鬻子，名熊，见西伯时已90多岁了，年岁已高，身体不佳，西伯也对他委以重任。鬻子对自己老而有为感叹不已。他说：让我像身强力壮的骏马追赶狡兔那样，身体是不行了，然而如使我评议政治，预断得失，凭我的资历和阅历还是强而不衰的。西伯唯才是用，各地有才之士如散宜生、闳夭等人多奔西岐。西周力量逐渐强盛，对殷纣王形成了严重威胁。

    西伯侯、九侯和鄂侯是殷纣时期德高望重的大臣。九侯有个女儿长得十分美丽，被纣王娶进宫中。九侯之女不满纣王荒淫糜烂的宫廷生活，引起了纣王愤怒，一怒之下杀死了九侯之女，九侯也被剁成肉酱。鄂侯为九侯争辩，又被烤成肉干。纣王如此残暴成性，西伯侯听后暗暗长叹，为国担忧，怀念旧友。这件事被崇侯虎知道了，向纣王进谗言，于是纣王把西伯候从西岐召来，囚于羑里（今安阳市南10公里处）。

    据《左传》载，周文王囚于羑里七年（《史记纲目》记为三年）。被囚期间，文王经受了殷纣王的重重折磨和生与死的考验，表现了坚强不屈的高贵品质。纣王为了断绝文王与外界的联系，不仅在羑里驻有重兵，而且在通往羑里的道路上也层层设卡。在伏道驻兵以监视，在愁思冈设立防城。文王的儿子来看望也不让接近。文王身居囹圄，不得自由，白天看不到太阳，黑夜看不到月亮，过着暗无天日的日子。有人说西伯昌是圣人，能推知过去，预测未来。为了检验西伯昌是不是圣人，能不能知过去，测未来，纣王把文王的长子伯邑考烹为羹，送给文王吃。文王在纣王淫威的逼迫下，忍痛将羹吃下。纣王闻知，嘲弄地说：圣人当不食其子羹。吃自己儿子煮成的羹尚且不知，谁说他是圣人呢？文王食羹遂又吐出，吐出之物后人称之为“吐儿堆”。尽管纣王对文王残酷迫害，文王还说：“父有不慈，子不可以不孝；君有不明，臣不可以不忠，岂有君而可叛乎。”于是纣王放松了对文王的监视。文王虽身陷囹圄，但胸怀宽宏，自强不息，总结夏商两代八卦的精华，将伏羲八卦演绎成六十四卦，三百八十四爻，每卦有卦辞，爻有爻辞，遂成《易经》。用以探索人生、宇宙变化的原理，推演人生、宇宙和社会变化的规律。

    为了争取文王的早日释放，西岐大臣闳夭等人，从有莘氏部落买美女，从骊戎部落买文马，从有熊氏部落买骏马，又弄了很多珍奇宝物，通过费仲献给纣王。纣王见到如此众多美女珍宝，高兴地说：“这些礼品中有一件就足以释放西伯了，何况这么多！”文王出狱后向纣王表示永不叛变，并请求纣王废除炮烙酷刑。纣王又赐给他弓矢斧钺，命他专管征伐。同时告诉文王，说你坏话的是崇侯虎。

    周文王拘羑里，演周易，为历史帝王将相、文人学士所称颂。明嘉靖十八年（1539年）嘉靖皇帝在祭文中说周文王为民立极，功德惟厚。清乾隆十五年（1750年），乾隆亲来致祭，说周文王“忠厚孝慈仁敬”，并挥笔写就《演易台谒周文王祠诗》一首。周文王成为历代君王崇敬的英雄，《周易》奠定了中国传统文化的基础。

    《周易》与太极图

   《周易》往往用太极图来表示，八卦、六十四卦、三百八十四爻皆秩然于一图，突出了《周易》的主要内容。太极图的画法在历史上有多种多样，总计约有数十种。从考证来看，太极图与《周易》并非同时产生，而是先有古太极图，而后有“太极”一词，以太极图来表示《周易》更晚。

   《周易》的八卦、六十四卦、三百八十四爻的卦爻辞中没有出现“太极”一辞。在乾、坤等卦中提到“大”或“始”的时候用“元”来表示。如“大哉乾元”、“乾元者，始而亨者也”，“至哉坤元”。“太极”一辞是在《周易》的《系辞》中出现的。《系辞》第十章载：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”

    关于“太极”的解释，历史上认识不尽相同。有人认为，“太极”是指宇宙最初浑然一体的元气；有人以虚无本体为太极；也有人认为“大衍之数的四十九数未分为太极”；还有人认为“阴阳混合未分为太极”。诸多说法尽管不同，其意均为大、尽、极点、宇宙本源、变化之源。

    从已出土文物中画有太极图有关太极的记载相比，太极图的出现远比“太极”一词在先。在甘肃省永靖县出土的伏羲时代的双耳彩陶壶上画有雌雄双龙蟠绕的古太级图，距今约六千五百多年，是我们已知最早的古太极图，现藏瑞典远东博物馆（见图一）。商、周两代的青铜器上，也多次发现契刻着雌雄双龙缠绕的古代极图，可见太极图历史悠久。

    从秦始皇焚书坑儒及项羽烧咸阳阿房宫以后，古籍和古物中的太极古图失传。一直到北宋时期儒学家周敦颐在写《太极图说》时，他揣摩古代传说，根据陈抟所传道教修炼之图改成为天地万物生成图式（见图二），图内包含金、木、水、火、土阴阳五行，表示出阴阳生出金木水火土五行，五行生成万物，万物变化无穷。《太极图说》有图有说，以说来解释图，为儒家的宇宙论提供了一个完整的体系，当时备受推崇。南宋时朱熹集周敦颐、邵雍、张载等北宋以来易学研究之大成，以程氏易学为骨干，融会各家的长处，为易学发展做出了重要贡献，但他不敢轻易接受周敦颐的太极图。为了弄清太极图的本源，他晚年派门人蔡元定入蜀采访。一年后蔡回到的白鹿书院时，朱熹已经去世。因此在他的主要著作《周易本义》和《易学启蒙》两书中的太极图处留下了空白。

    在朱熹去世前，四川曾刊印一种木雕板的《道藏经》，有说北宋版，有说南宋版，书中刊有“古太极图”（见图三）。传说此图是老子承传下来的。春秋时老子骑青牛出函谷关，入蜀潜修前，曾把他所典守的周室古物，简绘成图，以便携带，入蜀后便把若干简图契刻在石洞壁上，这就是现在流传的黑白古太极八卦图。

    明代来知德所承传的黑白太极图对古太极图有了改进，以圆心为中介画两个内切半圆，于是在圆中出现了一条S形的正反抛物线，而成为曲线二等分一个圆了。黑白两路，表明阳极生阴，阴极生阳，气机生生不息，循环不绝。来知德又以太极图解释伏羲八卦，参照邵雍先天易学画出《伏羲八卦太极图》、《文王八卦太极图》、《伏羲六十四卦太极图》等等。

    太极图的画法随着时代的发展，易学研究的深入，也不断发生变化。当代著名画家吴作人根据电子粒子的学说，绘制出被今人所承认能反映时代特征的太极图式。（如下图）

    几千年来，经过无数学者的潜心研究，认为太极图能够集中地反映和表达《周易》结构模式和精神实质。因此历朝历代，以至于今天，都习惯用太极图作《易经》的标志。

    太极图由阴阳鱼组成。阴阳鱼是对太极图中阴阳各半的形象称谓。太极图中，以一条“S”形曲线分为二部分，其形似鱼，故称为阴阳鱼。其中黑色部分表示阴，称之为阴鱼；白色部分表示阳，称之为阳鱼。阴阳鱼互纠，表示阴阳相倚而不相离，既对立又统一，也反映宇宙世界阴阳双方的运动变化规律。太极图中的S曲线，亦称之为“太极曲线”。

    太极图中两条鱼形头部的小圆称为鱼眼。白色一边的小圆呈黑色，黑色一边小圆呈白色。白色象征阳，黑色象征阴，以表示阴中有阳，阳中有阴。也有人说表示夏至一阴生，冬至一阳生。无论哪种说法，都有阴中有阳，阳中有阴，阴极生阳，阳极生阴的道理。

    占筮方法

   《易经》原本占筮之书，占筮方法是易经的重要组成部分，如果说六十四卦为自然和社会的构成模式，则占筮就是认识自然和社会的方法。它的多维思维方法对我们有重要的启迪。占筮方法历史上很多。商朝多用龟卜，故叫占卜。周朝多用蓍草，南方用竹签代替，故称为卜筮。隋唐用铜钱占筮，又称掷钱法。占筮是以《周易》作为依据，筮得某卦，再查阅《周易》该卦的卦爻辞，以此推测所问之事的吉凶。《系辞上》第九章详细介绍了“大衍之数”揲蓍法，《说卦》等传是对春秋以来筮法中取象和取义的总结。自古以来，对占筮定吉凶之说就有不同看法，义理派排斥象数、占筮。今人一般认为占筮是封建迷信。不管如何，认识占筮方法有利于认识《周易》的思想。

    揲蓍法具体操作不详，根据唐宋人的解释，其演卦过程大致是：以五十根蓍草为大衍之数，先拿出一根放在外边不参与蓍草数目的变化，以象征天地未开之前的太极。只用四十九根蓍草。第一营，把四十九根蓍草任意分成两部分。左象征天，右象征地。第二营，于右边一堆取出一根置于左手小指、无名指间，象征人。第三营，以四根蓍草为一组，先用右手分数左边的蓍草，然后以左手分数右边的蓍草。每四根一数象征四季。第四营，分数完左右两边的蓍草后，每边的蓍草必有余数，或余一根，或余二、三根，或余四根。再将左边蓍草的余数，置于右手无名指与中指间，将右边的蓍草余数，置于左手无名指与中指间。小指中的一根与左右两边数余下的蓍草，合起来必定是九或者五。至此完成第一变。一变之后剩余的两堆的蓍草为四十四根或四十根。两堆混合在一起，再按上述方法从第一营到第四营的程序数一遍，完成第二变。二变之后再将剩余的左右两堆蓍草四十根，或三十六根，或二十二根，按四营的程序再数一遍，此为第三变。三变之后可以确定出卦象中的一画或一爻之象。一卦六爻，共经十八变，便可得出六爻的形象，成为一卦，亦即“十有八变而成卦”。确定一爻之象的方法，一是挂扐法。三变之后，其总数只能有四种情况：三十六、三十二、二十八、二十四。如为三十六，则为老阳之象；二十四为老阴之象；二十八为少阳之象；三十二为少阴之象。阳爻之象画为阴爻之象画为－－。画卦顺序由下而上。二是过揲法。第一变挂扐之数不是五便是九。第二变挂扐之数不是四便是八。第三变之数与第二变同。三变挂之数有八种可能：如为五、四、四，三数相加为十三，用四十九减去十三为三十六，为老阳之象；如为九、八、八，三数相加为二十五，四十九减去二十五为二十四，为老阴之象；如为五、八、八，三数相加二十一，四十九减去二十一为二十八，为少阳之象；如为九、四、八，亦是少阳之象；如为九、四、四，三数相加为十七，四十九减去十七为三十二，为少阴之象；如为五、四、八，也是少阴之象。挂扐法和过揲法共同之处：都以三变的结果中找到三十六、三十二、二十八、二十四之数，各除以四，则为七、八、九、六之数，七、八为少阳、少阴，九、六为老阳、老阴。

    以上方法较为复杂，简单的揲蓍方法是只演算三次便可以得到上下卦与变爻。具体方法是：定下卦。五十根蓍草，先除去一根为太极。将四十九蓍草分握于左右手，由右手中抽出一根，夹在左手的小指间。用右手数左手中的蓍草，八根一数，数尽时不留，余下的加上小指的一根，合计为一时是乾卦，二是兑卦，三是离卦，四是震卦，五是巽卦，六是坎卦，七是艮卦，八是坤卦。一次得到下卦。定上卦，再用四十九根蓍草分握左右手，同样的地数，就得到上卦。定变爻，将四十九根蓍草，分握左右手，由右手取出一根，夹在左手小指，将左手的蓍草，六根一数，数尽时不留。余下的加上指中的一根，合计为一时是初爻，二是第二爻，三是第三爻，四是第四爻，五是第五爻，六是上爻，为变爻。再以变爻的爻辞占断。

    据唐代《仪礼正义》“士冠礼”所记，占筮方法还有“掷钱法”亦称“文王课”。即用三个铜钱抛掷，两个面一个背时为“单”，为少阳；两个背一个面时为 “拆”，为少阴。三个背时为“重”。变爻老阴；三个面时为“交”，变爻老阴。这样，六次就可以由下而上得到全卦。六爻中有一个“变爻”时，占断看“爻辞”；有两个以上变爻时，占断看“卦辞”。