商朝的开国国君叫汤,不仅是位能干的国君,而且心地也极为善良。他不仅爱民如子,而且对鸟兽也非常怜惜。有一次,他在郊外看见有人张网四面,要把四面八方飞来的鸟统统捉住,便对那人说:“你这样做,不是太残暴了吗?何不张网一面,只捕那送死的鸟呢?”那人果真照此而办。为此,很多路过的鸟都幸免于难。鸟王凤凰知道了这件事后,决定日后一定报答他。一些诸侯知道这件事后,也都赞叹道:“汤王对鸟兽尚且如此爱怜,何况人呢?他要做了我们的大王就好了。”
当时的商国还是夏朝的一个属国。与汤王相反,夏王桀是个荒淫无道的昏君,他的心肠非常狠毒。他杀了大臣关龙逢后,不许埋葬。汤看着感到实在过意不去,就派人偷偷地把关龙逢埋了。过了一段时间,这件事被夏桀知道了,他非常恼恨汤,心想:“你这样买好人心,不是成心拆我的台吗?非杀了你不可。”于是,夏桀便与宠妃妹喜商议,定下了谋害汤的毒计。
他们先是用好言语把汤骗到了夏都斟[那][寻],然后质问汤是不是想谋反。汤本是个很忠诚的人,便据理力争。夏桀看看也没有充足的理由杀死汤,就实施第二个诡计,对汤说:“你说你忠心,但怎么才能让我相信呢?”汤想:我身正不怕影子斜,什么方法我也不怕。就对桀说:“一切听从大王的安排。”桀见汤中了圈套,就说:“你要敢在夏台斋戒七七四十九天,祈祷我夏朝江山世代流传,我就相信了。”汤当时没有想到桀会狠毒到想致他于死地,便答应了,来到夏台。
当时的夏台,在今天南河渡村渡口附近的一个山沟里。山沟三面是悬崖绝壁,只有一个出口可以走人。山沟里有一座土台。汤王进去以后,桀派人把守住山口,把汤软禁在里面,如同一个监狱。当时,正值寒冬腊月,桀企图把汤冻死饿死在山沟里。汤被关进去以后,识破了桀的阴谋。但到了如此地步,插翅难逃,也只好听天由命。三天三夜过去了,桀只让人给汤送了一碗稀饭,还是为了观察汤的死活。汤又冻又饿,眼看就要死了。正当他感到绝望之时,忽然空中飞来一只凤凰,落在离汤不远的地方,很快便又飞走了。汤王看到凤凰降临,不胜惊喜,陡然增加了一股力量。因为他知道,凤凰不落无宝之地。于是他挣扎着来到刚才凤凰降落的地方,用手挖了起来,最后挖出了一只盒子,打开一看,里面放着一个碗、一根五颜六色的羽毛。汤王把碗拿出来,又拿起羽毛,心里想,现在我又冷又饿,光这么个空碗有啥用?嘴里轻轻地说着:“要是碗里有饭,羽毛能变成一件衣裳,该有多好哇!”汤的话音刚落,奇迹出现了,碗里果真盛满了米饭,羽毛也变成了一件羽衣。汤吃了饭,穿上羽衣,不饿也不冷了。当夏桀派人来看他时,他便把碗和羽毛重新埋起来。四十九天过去了,汤王不仅没被冻死饿死,身体反倒更结实。
后来,汤被带出夏台时,为了不让桀发现那两件宝贝,又把它们埋在了地下。到灭了夏朝以后,再派人去寻找,却再也找不到了。后来,南河渡的老百姓为了纪念汤,就在夏台修了一座汤王庙,来永远纪念这位善良的国君。