东汉时，河南省汝南县里有一个叫桓景的农村小伙子，父母双全，妻子儿女一大家。日子虽然不算好，半菜半粮也能过得去。谁知不幸的事儿来了。
  
    汝河两岸害起了瘟疫，家家户户都病倒了，尸首遍地没人埋。这一年，桓景的父母也都病死了。
   
    桓景小时候听大人们说：“汝河里住有一个瘟魔，每年都要出来到人间走走。它走到哪里就把瘟疫带到哪里。桓景决心访师求友学本领，战瘟

    魔，为民除害。听说东南山中住着一个名叫费长房的仙人，他就收拾行装，起程进山拜师学艺。
   
    费长房给桓景一把降妖青龙剑。桓景早起晚睡，披星戴月，不分昼夜地练开了。转眼又是一年，那天桓景正在练剑，费长房走到跟前说：“今年九月九，汝河瘟魔又要出来。你赶紧回乡为民除害。我给你茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让你家乡父老登高避祸。”仙翁说罢，用手一指，一只仙鹤展翅飞来，落在桓景面前。桓景跨上仙鹤向汝南飞去。
   
    桓景回到家乡，召集乡亲。把大仙的话给大伙儿说了。九月九那天，他领着妻子儿女、乡亲父老登上了附近的一座山。把茱萸叶子每人分了一片，说这样随身带上，瘟魔不敢近身。又把菊花酒倒出来，每人啄了一口，说喝了菊花酒，不染瘟疫之疾。他把乡亲们安排好，就带着他的降妖青龙剑回到家里，独坐屋内，单等瘟魔来时交战降妖。
   
   不大一会儿，只听汝河怒吼，怪风旋起。瘟魔出水走上岸来，穿过村庄，走千家串万户也不见一个人，忽然抬头见人们都在高高的山上欢聚。
  
    它窜到山下，只觉得酒气刺鼻，茱萸冲肺，不敢近前登山，就又回身向村里走去，百姓的牲畜可遭了殃。忽来一房前，瘟魔见一个人正在屋中端坐。就吼叫一声向前扑去。桓景一见瘟魔扑来，急忙舞剑迎战。斗了几个回合，瘟魔战他不过，拔腿就跑。桓景“嗖”的一声把降妖青龙剑抛出，只见宝剑闪着寒光向瘟魔追去，穿心透肺把瘟魔扎倒在地。
 
    百姓傍晚归家，见鸡犬牛羊皆死，皆感谢桓景请大家登山避难。此后，汝河两岸的百姓，再也不受瘟魔的侵害了。不过后来，人们为了避祸，每到九月九日，即离开家庭，去到高处。这样就逐渐形成了登高望远，插茱萸、喝菊花酒的习惯，并形成了节日。可能重阳节已近晚秋，大气凉爽，空气清新，能见度高，重阳登高远眺这一节日也很快被大江南北其他地方所接受。当年桓景避难所登的山冈，即今上蔡县城所在的芦岗。