典源：《晋书·祖逖传》

    成语释义：本意是指半夜听到鸡叫就起床舞剑练武。比喻有志之士及时奋发努力，以期报效国家。

    祖逖，两晋之际著名的爱国将领。字士稚，范阳遒县(今河北涞水北)人。他少有大志，生性豁达，行侠仗义，轻财重友，为乡里宗族所看重。时人称祖逖有辅佐帝王治理国家之才。

    晋武帝司马炎太康十年(289年)，祖逖24岁的时候，他与刘琨一起担任司州主簿，即司州主管文书簿籍的官吏。在司州任职期间，祖逖与刘琨关系十分融洽，感情深厚。他们都有建功立业、中兴晋朝的远大志向。两人同住一个房间，又同睡一床，有时晚上谈论日益颓废的国家大势，不免忧心忡忡，感慨时世艰难，夜不能寐。“闻鸡起舞”的故事就发生在祖逖和刘琨担任司州主簿期间。

    那是一个凄冷的夜晚，万籁俱寂。面对内忧外患、江河日下的西晋王朝，祖逖十分忧虑时局的危难和人民的疾苦，辗转反侧，难以入睡。窗外，一轮皓月当空。不知不觉间，祖逖进入了梦乡。凌晨时分，祖逖在被窝里睡得正香。突然，一阵清脆的鸡鸣声从远处传来，吵醒了祖逖。他躺在床上想：“我要干一番大事业，就从现在做起。这鸡鸣声不正是催我奋发上进吗?时间多么宝贵啊!我不能再睡懒觉了!”于是，祖逖猛地披衣起身，推推身边的好友刘琨喊道：“越石(刘琨的字)，越石，快起床。你听听，这喔喔的鸡鸣声，不是什么不吉利的坏声音，这正是在催促我们起来啊!”两个年轻人起了床，穿好衣服，拿下挂在墙壁上的宝剑，走出屋子，来到了院子里。

    此时，四周还是一片黑暗，一阵阵冷风凉气直扑祖逖和刘琨身上。二人没有退缩，拿着剑在院子里飞舞起来。他们越舞越有力气，越舞越有精神，头发和衣服都被汗水浸湿了。不知练了多长时间，天色才逐渐放亮。从此，无论是朔风凛冽的寒冬，还是赤日炎炎的盛夏，冬去春来，寒来暑往，只要一听到鸡叫，祖逖和刘琨就起床练武，从来没有间断过。苍天不负有心人，经过刻苦训练，他们不仅锻炼了自己的身体，功夫也越来越好。祖逖和刘琨期待着将来能驰骋疆场，为国效力，干出一番惊天动地的大事业来。

    后来，祖逖和刘琨都成为国家的栋梁之才，在平定内乱和抗击少数民族贵族南侵的战争中为国家建立了不朽的功勋，实现了他们少年时候立下的报效国家的夙愿。