武吉回到家，把事情经过向老母哭诉一遍。母亲连说那钓鱼的姜子牙肯定是位高人，能未卜先知，也一定能帮你消灾解难，将你搭救。武吉急匆匆赶到蹯溪，见到钓鱼的姜子牙倒地便拜，长跪不起：“姜老爷，救我母子性命吧！”姜子牙手握钓竿，头也不回，沉吟半晌，最后说：“我要救你，你就拜我为师吧！”又如此这般嘱咐武吉一番。武吉从此惟命是从，在姜子牙身边学习兵书和武艺。
姜子牙在渭水蹯溪钓鱼时，还教给附近居民唱“朝中有昏君，百姓多遭殃；何日有明主，拨云见太阳”一类歌曲。
古人迷信，凡事总要先占卜吉凶。周文王要打猎，占卜的结果是：所获猎物不是虎豹豺狼，而是可以成就霸业的王佐之才。周文王十分惊奇，自然格外留意，加之因梦见飞熊而动了访贤的心思。于是，文王等人乔装打扮，在这一带察民情，访贤臣，听到这一类歌曲时很受感动。
在访贤的途中，他首先听到了一群渔人在唱歌，歌词内容包括夏朝末代国君桀的灭亡、商朝的建立和其后600年的政通人和、后来纣王的荒淫无道，以及尧帝访舜的故事，并说：“日逐洪涛歌浩浩，夜观星斗垂孤钓；孤钓不知天地宽，白头俯仰天地老。”一字一句无不牵动着西伯侯的心弦。他认为既然能唱此歌，内中必有大贤，赶忙让手下去请，一问才知众渔人是从35里外的一条小河边的一个老钓翁那里学来的。文王曾到蹯溪求贤而不遇，为此作诗：“求贤远出到溪头，不见贤人只见钩。从来未遇垂竿叟，天下人愁几日休。”
有一次，西伯侯一行继续寻贤，遇见了一个唱歌而行的樵夫。樵夫的歌词对西伯侯来说比渔人的更具吸引力，因为它干脆告诉未来的周文王：不是没有贤士，贤士就在山野之间，只是世人不识罢了，并且用“春水悠悠春草奇，金鱼未遇隐磻溪；世人不识高贤志，只作溪边老钓矶。”表达自己的怀才不遇。这个樵夫不是别人，正是姜子牙新收的徒弟武吉。武吉告诉西伯侯，歌是他师父东海许州人氏，道号飞熊的姜子牙唱的。文王回朝，传旨百官，在宫中斋戒三天，然后倾朝出动，去聘请大贤人--姜子牙。第四天，文武百官沐浴焚香，整衣束冠，跟随文王一起去蹯溪请姜子牙。
姜子牙背坐溪边，执竿垂钓。文王悄悄走到跟前，站在姜子牙身后。姜予牙明知文王驾临，却故意唱起了歌：“西风起兮白云飞，岁已暮兮将焉为？王风鸣兮真主现，垂竿钓兮知我稀。”唱罢，姜子牙回头看到文王，慌忙把鱼竿扔到一边，伏地叩首道：“子民姜尚不知大驾光临，有失迎候，请贤王宽恕姜尚无礼之罪。”文王连忙扶起姜子牙，献上厚礼，表明求贤之意。姜子牙谦让一番后说道：“蒙圣明大王不弃，姜尚愿意竭心尽力辅佐大王，共成伟业。”
在渭水之滨遇见姜子牙，姬昌被他一番富有哲理的话语所折服。姜子牙说：“凡是河流源头渊远者，河水必然奔流不息，于是才有鱼群栖息；树大根深者必定枝繁叶茂，于是才能果实丰硕。同样的道理，人与人之间唯有相互理解，心灵相通，才有发展伟大事业的前提。比如在溪边垂钓，小鱼总是盯着小饵，若有若无的钓线使它放松了警惕；稍大些的鱼儿总是看好块大味香的饵料，即使是钩就在身边，为求得香甜的美食，它也会忘掉危险而冒险一搏。而要想钓到大鱼，就要安上大块饵料，钓线也要粗壮结实，否则就会鱼饵两空。鱼一旦吞下钓钩，钓线就牢牢地牵住它；用人也是如此，人才一旦接受了相应的待遇，便会为施恩者尽心竭力地服务。用网捕鱼，还会有漏网的；可用饵钓鱼，却可以把水中之鱼陆续钓尽。同样的道理，提供相应的待遇，就可以把天下的人才都招揽而来。悬纶垂钓与治国平天下，虽事有大小之别，目标也有高下之分，然而其中的道理却是相通的。钓鱼的三大要领无非是钓点判断、饵料设计和提竿溜鱼，而治国平天下也有三大法宝：提供优厚的待遇是为了让所用之人贡献聪明才智，提倡视死如归的精神是为了让士兵英勇善战，设立高官厚禄是为了让贤臣良将帮助君王成就大业。”
姜子牙这一番言简意赅、深入浅出的分析使周文王怦然心动，他从这位头顶斗笠、身披蓑衣的老者身上看出了智慧的灵光，意识到这是一位满腹韬略、高瞻远瞩的栋梁之才。西伯侯请姜子牙乘坐自己的銮舆，姜子牙跪地谢绝，最终西伯侯乘銮舆，姜子牙骑西伯侯的逍遥马去岐山。
姜子牙纵论天下大势，口若悬河，字字珠玑，对于治国要领，提出了“君以举贤为常，官以任贤为常，士以敬贤为常”的“三常”之说，姬昌称赞他为“太公望”，拜为国师。
助武王灭商，奠定周朝基业
姜子牙出山，被周西伯昌委以大任，正可谓受命于危难之际，也因此而揭开了他一生中最辉煌的一页历史。
姜子牙到岐周后，积极协助周文王修德理政，抚民治军，为灭商做准备。首先是以进为退，一方面向商朝表示诚心臣服，消除其戒备心理；另一方面进献贡物，广行贿赂，派人到商都制造舆论，竭力讨好商朝臣民和各方诸侯。再就是选贤任才。姜子牙提出在任选官员时，必须去“六贼七害”，即：“大建宫室，优游倡乐；民犯历法禁，不从吏教；结党营私，埋没贤士；自仗高势，不尊其主；轻视爵位，贼害上官；强宗大族，凌侮贫弱。”“无智略权谋，却有尊爵；有名无实，投机取巧；外表朴素，语言乖巧；外貌壮伟，高谈虚论；陷媚逢迎，冒死贪禄；营建殿堂，伤害农桑；以符篆咒语，欺骗善良。”此外，姜子牙还帮助西伯昌争取同盟国，扩大岐周的影响。在他的运筹下，先后有40多国叛商归周，咸尊西伯为王，使岐周的国力和影响日益增加。
因为姜子牙熟悉商朝统治情况和中原地理形胜，又有丰富的军事经验，所以对周族的军队建设贡献极大。他先后率军讨伐并灭掉了商的盟国祟(今陕西陇县)、密须(今甘肃省一带)、犬戎(当时的少数部族，在今陕西凤翔一带)。又扩建半邑(西安市西)，让姬昌迁治于此，从而巩固了周的后方。在政治上，联络各地诸侯和西南各族，使周的力量逐渐强大，致使商朝统治下的大部分地区被周占有，后人形容当时的形势，有“三分天下，二分归周”的说法。
周西伯姬昌没有完成灭商大业，带着遗憾和期望死去，谥号文王。其子姬发即位，是为武王。武王仍以姜子牙为师，并尊为“师尚父”。在姜子牙等贤臣良将的辅佐下，武王励精图治，准备了9年后，率军东进，对商纣政权进行了一次试探性进攻。在这次战斗中，姜子牙任前线总指挥。兵至孟津，得到800诸侯的响应。但武王和姜子牙认为还没有取胜的绝对把握，便暂时撤军。
又过了两年，商纣王杀了比干，囚禁了箕子。武王准备伐纣王，但占卜结果不吉利，而且兵未出行，又遇到暴风雨。众大臣都很恐惧，只有吕尚坚持出兵，他说那些占卜用的龟甲和蓍草根本不懂什么吉凶。武王最终听从了吕尚的意见。
前1046年(一说前1057)正月，周武王统率兵车300乘，虎贲3000人，甲士45000人，浩浩荡荡东进伐商。同月下旬，周军进抵孟津，在那里与反商的庸、卢、彭、濮、蜀(均居今汉水流)、羌、微(均居今渭水流域)、髳(居今山西省平陆南)等部落的部队会合。武王利用商地人心归周的有利形势，率本部及协同自己作战的部落军队，于正月二十八日由孟津(今河南孟县南)冒雨迅速东进。从汜地(今河南荥阳汜水镇)渡过黄河后，兼程北上，至百泉(今河南辉县西北)折而东行，直指朝歌。周师沿途没有遇到商军的抵抗，故开进顺利，仅经过6天的行程，便于二月初四拂晓抵达牧野。周军进攻的消息传至朝歌，商朝廷上下一片惊恐。商纣王无奈之中只好仓促部署防御。但此时商军主力还远在东南地区，无法立即调回。于是只好武装大批奴隶，连同守卫国都的商军共约17万人，由自己率领，开赴牧野迎战周师。