不过，史记中后人替吴起辩护说：李悝说吴起贪，那只是他积累千金，只为求得仕位，大显身手，不是真贪，贪的只是荣誉和名声罢了，所以不奔母丧，杀妻求鲁将，有着我行我素的上进心。一被魏文侯录用，就尽廉能，和后世汉之陈平之为人有什么不同啊？

    吴起到魏是公元前410 年，魏文侯此时已经上台37年，由于受到魏文侯多年重用，李悝锐意改革，大显身手，魏氏很快通过改革富强起来，已经成为战国最初100年的第一强。（秦国在秦穆公时虽然已经是春秋五霸之一，这时候还不够强，它依旧是远在西部边陲尚未开化的土包子国家，连货币都没有呢，保持人殉的陋习）。这样吴起在魏国立住了脚，后来怀着强烈的事业心，以他几乎一半的人生在这里度过了他的绝大部分工作经历。

    魏文侯不以“小恶掩其大美”，决心重用吴起，次年即周威烈王17年，任命32岁的他为将军伐秦。率军攻打秦国，经泾水之战，至郑还，筑洛阴、郃阳。

    吴起在魏国崭露头角后，自公元前409年及其后的几年征战中，吴起西出黄河，跃过秦晋大峡谷，击秦。他料敌制胜，连战皆捷，一举夺占了韩城、大荔、澄城、合阳、华县等五座秦国城池。这“河西五城”，基本也就是在过去的百多年里，晋惠公与秦穆公反复争夺的要地，具体是在黄河（秦晋大峡谷）以西，陕西洛河以东，一条南北狭长，东西纵深150华里的战略要地，称“西河之地”。吴起尽占西河之地的重大胜利，一舒晋人百年之积怨，后，把魏家的疆域，西推到陕西境内。把战略防御前沿，推进到秦人腹地，使秦人丧失了函谷关等东部要塞的防御优势，取得有利的战略态势。他立下的赫赫战功，使魏文侯第一次取得疆土上的实质胜利，使魏国的政治、经济、军事出现兴旺景象，“文侯由此得誉于诸侯”。秦军退过洛水以后，沿河布防，伺机反攻。鉴于西河之地战略重要性，为了巩固边疆，魏文侯单独设立西部军区，将西河之地置为西河郡，任命吴起为相当于西部军政委员会主席职位的西河守，防卫秦国和韩国。实际上，除少数去别处征战外，吴起在魏国基本上就是履该西河守之职。这二十多年的期间，吴起用自己的文韬武略，开发边疆，“治四境之内，成驯教，变习俗”，“尽地力之教”，发展农业，表现了卓越的军政才干。

    吴起追求功名是一往无前，不择手段，虽在道德上为千夫所指，但出于强烈的事业心及其超凡的毅力，身体力行，成为满足孙武前辈要求当将领的“智、信、仁、勇、严”五种品格具备的典范。

    吴起做将军时，和最下层的士卒同衣同食。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背负干粮，和士卒共担劳苦。他关怀体恤普通士卒的疾苦，这方面最典型的例子莫过于“为卒吮脓”一事。史记载士卒中有人生疮，吴起就毫不犹豫用嘴为他吸脓。这个士卒的母亲知道这事后大哭起来。别人说：“你儿子只是个士卒，而将军亲自为他吸取疮上的脓，你为什么还要哭呢，”母亲说：“不是这样啊。往年吴将军为他父亲吸过疮上的脓，他父亲作战时就一往无前地拼命，所以就战死了。现在吴将军又为我儿子吸疮上的脓，我不知儿子又将死到哪里了，所以我哭哇～～～。”

    吴起对孙武语录活学活用，这种爱兵如子的模范事迹，当然是极大地感动了全军上下，增强了部队的凝聚力，使得魏军官兵士气大振，斗志高昂，一旦吴起号令，个个出生入死，英勇杀敌，夺得了一个又一个胜利。

    公元前408 年，吴起连续三你跟随乐羊对中山的攻灭战，直至公元前406 年彻底灭亡中山。之后，由翟璜推荐，魏文侯任吴起为西河守。这一年（公元前406 年），西门豹让河伯以身作则，扔进河里喂王八后，治邺。

    大概魏文侯确实贤明，钱、地位和女人，都是不吝啬的，比小里小气的鲁君大方得多。能干的吴起，得到厚遇，根本就没必要去收外国的贿赂，得到“廉平”的良好评价，看来这也是高薪养廉。吴起善用兵，尽得军心。驻守西河期间，吴起统率魏军与秦军多次交锋，不断给对手以重创，使骄横好战的秦军不能东进一步。

    “三千越甲可吞吴”的历史事实和自己的成功战争实践使吴起认识到兵员数量无关要害，关键在于战斗力，因此治军主张兵不在多而在“治”。在世界上他以招募而不是传统征发形式组建的职业化“常备军”。在军事上招募良材创建“武卒”，建立了列国第一支经过严格挑选、严格训练的特种精锐部队作为常备军。吴起招募的武卒，需要经过苛刻的考核，招兵标准是：全副三层甲胃(上身甲、股甲、胫 甲)，着胄（头盔），操十二石之弩，挎箭50枚，带剑，荷戈，裹三日之口粮，负重奔跑，由拂晓至日中，能奔跑100里，才能应征人伍。想到祖先如此的耐劳，我都没有兴趣看现代奥运会的铁人三项及长跑等耐力项目了。“武卒”被录取后，按各人特长进行编队，武器职责各有序列。吴起采取由单兵到多兵、分队到合成的循序渐进的训练方法，使他们完全脱离生产，专心操演。而且特殊优待“武卒”家属，不但全家免去徭役赋税，还给家里以土地房屋（真是一人参军，全家光荣）。这些武卒跟传统的征兵制最大的区别在于，吴起给武卒们发工资，立功了还有赏爵和田地，成为职业化的军人，所以骁勇善战。这一史无先例的创举，开后代募兵制的先河。魏国的“武卒”在当时诸侯各国引起很大反响，列国后来相继效仿。

    吴起军事艺术水平很高，曾经利用险要的地形，就可以“以一击十”，创造了五万精兵“兼（加）车百乘，骑三千匹，而破秦五十万众”（《吴子•励士》）的以少胜多的典型战例。尉缭子说：“有提七万之众，而天下莫当者谁？曰吴起也。”（《尉缭子•制谈第三》）。

    吴起身兼儒法两家，但他本质更近法家，其治军思想的讲究“严法”。对秦作战中，两军列阵，一个士卒还没得到命令就奋勇冲向敌阵，斩获敌人两首级提回来，吴起不但不给赏，反而命令将他立即斩首。掌管军法的官吏劝说道：“这个人是难得的材士，杀了太可惜，不要斩吧。”吴起回答说：“他是材士没错，但是不遵守我的命令任意行动，就必须处死。”吴起用这种“爱卒”、“严法”并施的思想带兵，大家无不“感恩”、“服威”，形成了强大的战斗力。

　吴起初任西河守，立木为信，从事变法改革。他把一个柱子放在东门外，下令：“有谁能把它搬到西门之外的，行赏。”老百姓争先去搬。吴起认为民心可用，于是下令“明天将攻打某某个哨亭，能首先登上去的，授官国大夫，赏赐上等的田宅。”到进攻时，人人争先，于是攻亭一朝而拔之。

    公元前403年，齐国发生内乱。由于叛乱者投奔了赵氏，