民歌有云：“家乡声啊家乡音，乡音一句重千斤。”
  
    河南坠子和豫剧一样，不仅在中原倍受欢迎，在北京等地也不乏演唱名家赐很好的观众缘。说开封是戏剧之城决非妄称，它不仅是豫剧祥符调的发源地，河南坠子也来源于这片沃土。张履谦著的《相国寺民众娱乐调查》一书中曾经记载：“宣统年开封已有坠子研究会，会员二百余人。”书中还说，“最早相国寺中唱京奉大鼓、山东大鼓的很多，自河南坠子闯入以后，唱大鼓的姑娘们都逃之夭夭了。”由此可见，由清末民初到现在的一百多年间，河南坠子在开封已经很盛行，已成为地方特色鲜明的曲艺品种了。这种与土地共鸣的艺术，人们往往当作乡音来聆听。从开封走出的青年学者刘士林，本不太喜欢豫剧和河南的地方曲艺。可他在广东时偶尔听到别人唱了豫剧和河南坠子，亲情激荡，一下喝醉了，他是醉在了忘不掉的乡音里。 
  
    据调查，河南坠子产生于开封县招讨营小乔庄。招讨营过去是个很有名的小镇，在宋代是重要的军事驻地。那时，军队外出征战，各路招讨元帅班师回朝，就在此下马歇兵，一边休整部队，一边等待皇帝的召见。足见招讨营是开封东城外的重要门户。小乔庄在招讨营东南15公里处，有潘乔、王乔、陈乔、杜乔等6个小自然村组成。村里有个乔治山，同辈排行第二，人称乔老二。乔老二是清朝嘉庆年间人，从小喜文爱唱，跟着师傅在开封学唱三弦书，天资聪慧，勤奋钻研，唱过书没事时，就拿马尾在三弦上拉，拉着拉着，慢慢拉出技巧来，音乐很好听。出师后再演唱三弦书，不用三弦弹，用琴弓拉着唱，唱的曲目是《玉虎坠》，越唱越好听，越唱越有味儿，群众非常欢迎，听者越来越多。久而久之，大家都称他是唱坠子书的。由于流行主要在河南省内，开封又是当时的省会，故名河南坠子。当然，坠子的唱词尾音多有儿化，还用坠胡伴奏，也是得名的要因。
  
    河南坠子由小鼓三弦发展起来，主要活动在开封以东，黄河两岸，北至濮阳，南到太康的长形地带。其唱腔以大仪封调和小仪封调为主，出自兰考仪封，是一种很有地方特色的民间说唱。清代官居礼部尚书的张伯行，被康熙皇帝誉为“天下第一赃官”。他精通诗文礼乐，一生著书103部，时称张仪封。那里的说唱便叫仪封调。招讨营距仪封较近，坠子颇受仪封调影响。坠子最早的书段皆系大葫芦头段儿，如《拉蛮船》、《玉虎坠》、《王金豆借粮》、《对绣鞋〉、《李天宝吊孝〉、《小二姐做梦》等，和豫剧祥符调如出一辙。所以，河南坠子是有浓厚开封味儿的说唱艺术，是酒一般浓的乡情乡韵。
  
    由于流行的地区和所受其它艺术门类影响的不同，有东路、西路和北路坠子之分，1905年有了坠子女演员，创造了不少新腔。演唱形式有自拉自唱、一拉一唱和对口唱三种，演员手拿檀木或枣木简板边打边唱；对口时，另一人还打单镲或书鼓；伴奏者拉坠胡，有的并踩打脚梆作为击节。唱腔有引子、平腔、大小寒韵、牌子、五字嵌、十字韵、快札板等；唱词基本为七字句，曲目分大中小三种。中长篇故事性较强，唱中加白；小段讲究情趣性，只唱不说。
  
    百多年来，河南坠子不断发展进步，在小乔乡周围尤其活跃。每到天晚，月明星稀，各个村落的牛屋里、场院中，随处可闻悠扬的坠琴声，多数是农民在自编自唱，自娱自乐。后来，乔庄附近涌现了不少小有名气的坠子艺人，如刘世禄、马洪宾、程珂、张三牛、马双枝、马桂枝等，系河南坠子的早期名家。之后，涌现了坠子明星乔清秀，誉满中原。她原名袁金秀，14岁师从乔派传人乔利元学艺，改名乔清秀。嗓音清脆，吐字清晰，经苦心钻研，创造了独具一格的坠子唱腔，并拥有了“坠子皇后”的美誉。擅长演唱小段，也唱小本书，以《双锁山》、《玉堂春〉、《兰桥会》等享有盛名。

    建国后，河南坠子又有了很大发展，这朵曲艺之花分外耀目多姿。著名坠子艺人有王礼中、王元伦父子、任新安、任志敏父子等，出现了坠子世家。开封市文工团有专业坠子演员，以徐宝红、赵玉凤为代表，徐的风格委婉悲情，《黛玉悲秋》等段子演唱得声情并茂，催人泪下。赵的特点是讲究声韵清醇，五六十年代曾受聘上海音乐学院任曲艺坠子教员。李志业是开封专业坠子乐师，在河南省名列钱茅，堪称坠子音乐的突出贡献者。稍后又出现了一位新人卢艳妹，形象佳、演唱好，曾以《春催杜鹃》一段赴北京参加中国首届文艺调演。此段坠子是坠子作家兼演唱家王元伦根据样板戏改编创作，市文工团曲艺乐队伴奏，卢艳妹演唱，代表河南省参赛，一时名播京师。
 
    我曾在开封剧场观看文工团陈亚妹演唱坠子书段，那时观众的口味已有很大改变，坠子因为缺少喜剧效果而渐受冷落。听说后来陈亚妹忍痛割爱拜刘兰芳为师去学说评书了，心下不觉憾然。
 
     说到河南坠子，不能不提到一位重要人物，一位生于开封、成名于开封、心系坠子、演唱并研究坠子，悉心培育坠子新人、见证了坠子起落兴衰、自成一派的人物——赵铮。1951年毕业于开封艺术学校并留校任教，1955年调河南省曲艺团做专业坠子演员。她博采众家之长，勇于在继承中创新，声腔兼高雅庄重与活泊俊俏之妙，表演有细腻抒情与情景交融之美。从事河南坠子艺术近半个世纪，创作演出曲目百段议嫦。1956年以一曲《摘棉花》唱段在全国音乐周上大获成功，一举成名。赵铮涉足音乐创作，唱腔设计刻意求新，可以说卓然成家，自创“赵派”。她为新词设计唱腔，往往词到腔来，如有神助。若自己作词，则词出腔成，珠璧之合。这一切并非只是天分，也来自日积月累，厚积薄发，从而创立了赵派钱奏、起腔、腔弯、垛句、甩腔、结腔等演唱艺术。她一边献身坠子艺术，一边不断地培育曲艺新人，已经是桃李满天下，为坠子的传承与保护真的身体力行，不遗余力。
    
     1999年6月，已愈古稀之年，《赵铮河南坠子艺术》一书由大众文艺出版社出版发行，她总算长出了一口气，了却了一份心愿，尽到了一份责任。该书共收入她创编演唱的河南坠子精品唱段24部，每部后面都有专家的艺术评论。在我看来，这不单单是一本书，更是一腔对河南坠子艺术赤诚的爱，是字字浸着心血的回首百年、继往开来的情结，是一座用乡音乡情垒起来的山峰。
  
    想不到如今坠子会走到需要抢救的境地，比豫剧的保护更有紧迫感。有时一走神儿，我仿佛还在台下大瞪着双眼聆听白发赵老太在字正腔圆地演唱《双枪老太婆劫刑车》呢。