泥塑艺术是我国一种古老常见的民间艺术。它以泥土为原料，以手工捏制成形，或素或彩，以人物、动物为主。民间素有天津“泥人张”、北京“泥人王”和山东高密“泥家村”的称谓，无锡锡山的泥人更是全国闻名，而柘城县远襄镇的泥塑高手李秀山，被人尊称“泥人李”。他几十年间制作出了不计其数的泥塑作品，声名远扬。2006年8月，李秀山的作品《搏》获第三届中国民间工艺品博览会银奖，并注册了“秀山泥人李”商标。

    最近，李秀山被命名为河南省首批民间文化杰出传承人，李秀山泥塑又登上了河南省首批非物质文化遗产名录，“泥人李”可谓是双喜临门。
   
    说起李秀山的泥人还得从他的祖父说起。李秀山的祖父李茂功从13岁时就开始学木工雕花工艺，到18岁时已闻名于商丘周边地区。

    李秀山的父亲李廷芳如今已是年届8旬的老人了，他12岁时拜商丘泥塑艺人曹广仁为师。师徒参与了火神台、灶冢庙、玉皇庙等庙宇寺院的大型泥塑、彩塑、彩绘创作，所创作的神像留存至今。
    
    李廷芳师满回乡后，继续进行泥塑创作，并让全家老少参与制作。他还兼顾民间艺术竹马、旱船、龙灯、戏剧服装头饰的制作，解放后仿制了大型泥塑群像《收租院》。1970年，他参与了商丘市中心广场毛泽东塑像的设计与制作。几十年的艺术实践，使他的艺术水平达到了一定的高度。

    1973年初中毕业后，李秀山经人介绍进入商丘师范学校美术进修班，开始了为期1年的学习。凭借浓厚的兴趣和不懈的努力，李秀山很快成为班上最优秀的学生，得到班主任、画家曹天舒先生的赏识和悉心指导，此后有多幅作品在省、市展览中获奖。

    1990年，李秀山跟着父亲开始正式学习泥塑，经过一段时间的潜心苦练，李秀山终于掌握了泥塑工艺的基本技法和要领。

    1991年，李秀山承接了玉皇庙“玉皇大帝”系列泥塑工程；1992年，承接了三皇姑庙系列泥塑工程；1994年，承接了河南省老君堂制药厂李时珍塑像制作；2003年，应商丘市文化部门的邀请，承接了国家文物重点保护单位、商丘火神台的大型泥塑工程。在此期间，来商丘参观的著名画家李雪禅等人对他的作品赞赏有加。
     
    2005年10月，在“商丘文化温州行”民间艺术展上，李秀山创作的《油》、《出嫁》、《走娘家》等作品成为亮点，倾倒了许多观众。河南大学艺术学院美术系教授、硕士生导师袁汝波看过他的作品后说：“李秀山的作品具有浓厚的民间传统特色，极富喜庆生活气息。他运用了现代对比手法，使作品有冷有暖、有阴有阳，具有立体感、穿透力。他是一名实力派民间艺人。”袁教授还欣然提笔，为李秀山题下了“神手泥人李”。

    2005年8月，故宫博物院研究员、中国文物学会文物鉴定专家组组长吕济民在市人大常委会主任史培德和市委常委、宣传部部长张琼的陪同下，参观了李秀山的泥塑作品，对李秀山与其父的高超技艺赞叹不已，称赞他们的作品完全可以和天津的“泥人张”相媲美，并挥毫题字“技奇艺高”。
 
    “泥人李”、“泥人张”一脉相承

    其实，柘城“泥人李”同天津“泥人张”是一脉相承。

    据李秀山介绍，其父李廷芳的师爷同“泥人张”的师爷是师兄弟，同拜一个老师学艺。因此，张、李两家作品有异曲同工之妙，两家的泥塑均以民风民俗为题材。无论造型、神态、着色、肢体语言都有相通之处，都达到了形神兼备的艺术境界。

    李秀山的泥塑艺术价值极高，他在继承传统的基础上，又大胆创新，吸收了国画甚至西洋画的艺术营养，使作品更具有张力，更加逼真。他创作的婚丧嫁娶民俗系列、柴米油盐生活系列、中国“四大名著”人物等大型系列都达到了较高水平。