南召县云阳镇北3公里处的杏花山“南召猿人”遗址,是中原人类的发祥之地。1978年,科学工作者在此采集一颗猿人牙齿化石及大量第四纪哺乳动物化石,经中国科学院古脊椎动物与古人类研究所专家鉴定,定名为“南召猿人”,为距今约50万年前更新世中期的古人类遗址,与北京周口店猿人的时代大体相当。南召猿人的化石地点,是国内发现的重要的古人类遗址,在河南省尚属首次。它填补了中原地区旧石器文化的历史空白,扩大了猿人在秦岭地区的分布范围,为进一步研究人类起源和发展提供了新的材料,因此,1987年被列为河南省文物保护单位。
1980年,国家和河南省科学工作者在杏花山附近的小空山和大空山上,发掘出约1-3万年前旧石器晚期猿人会用火和管理火的洞穴遗址。
小空山猿人洞穴内有厚约1米的残余灰烬层、300余件石制品和一大批哺乳动物化石,标志着人类走向新的历史文明。在大空山西半坡,有汉代严子陵隐居地空山洞,洞门高丈余,内有圆厅,洞深不可测,内有深潭,蝙蝠成群。科学工作者考证这里亦为古人类栖居之洞穴。杏花山、小空山和大空山,三座山相距甚近,展示了南召县洪荒时代的古文化,形成一座系列化的猿人博物馆。