板头曲是在南阳大调曲子开板演唱之前演奏的器乐曲，所以被称为板头曲。板头曲都是由大调曲子的伴奏演员创作的，最初是大调曲子的衍生物，主要用三弦、古筝、琵琶演奏，为大调曲子演出服务，后来渐渐发展为一种独立的器乐曲，并加入了坠胡、二胡、京胡、洞箫等乐器，成为既可独奏又可协奏的纯音乐作品。

　　
    “板头”一词初见于清乾隆二十七年《琵琶谱》，距今至少有300年的历史，由于清王朝对民间音乐的摒弃和压抑，使民间音乐的发展受到限制，大量板头曲谱没有被收录成帙，以至于到民国期间，曾流传在河南的板头曲仅剩下南阳地区的邓州、镇平、内乡、新野尚有余绪，其他地方都相继衰落，因此，人们把板头曲看成是南阳特有的弦索乐曲。
      
    板头曲的曲体形式，基本上是68板，即盘头16板，起势6个8板，煞尾4板，民间俗称“老八板”，是民族器乐曲最常用的一种结构形式。板头曲的内容，有以历史传说故事为题材的，如《夺筝》、《高山流水》、《苏武思乡》等；有描写封建社会中妇女的压抑悲伤及闺怨情思的，如《盼夫归》、《思春》、《悲秋》等；有以情景寄意、写景抒怀的，如《满园春》、《春雨细柳》、《寒鹊争梅》等，这一部分板头曲数量最多。