读过《马可·波罗行纪》的朋友，应该有一个印象：这位游历中国的意大利商人频频提到，他在中国的许多城市都看到了火葬的习俗，如四川、宁夏、河北、山东、江苏、浙江一带。这不是马可·波罗的向壁虚构，而确实是中国宋元时期许多地方的殡葬风气。顾炎武《日知录》的记述也可佐证：“火葬之俗盛行于江南，自宋时已有之。”

 

　　一些朋友可能会认为火葬是现代社会“移风易俗”的产物，火葬很现代。其实不然。两宋时期，京师汴梁、临安、河东路、两浙路等地，都盛行火葬。宋人说：“吴越之俗，必积累而后办。至于贫下之家，送终之具，唯务从简，是以从来率以火化为便，相习成风。”

 

　　不独贫穷人家“以火化为便”，江浙一带的富贵人家也多选择火葬，“浙右水乡风俗，人死，虽富有力者，不办墓尔之土以安居，亦致焚如僧”。马可·波罗游历杭州时便见过当地人的火葬仪式：“富贵人死，一切亲属男女，皆衣粗服，随遗体赴焚尸之所。行时作乐，高声祷告偶像。及至，掷不少纸绘之仆婢、马驼、金银、布帛于火焚之……焚尸既毕，复作乐，诸人皆唱言，死者灵魂将受偶像接待，重生彼世。”

 

　　由于火葬之风盛行，宋代一些城市还出现了火葬场，时人称之为“化人场”。南宋临安城少说也有数十处火葬场，其中十六处因为“建置年岁深远”，到宋宁宗嘉定年间，差不多都荒废了，宁宗又诏令重修了十四处火葬场。临安还出现了类似现代“殡仪馆”的服务机构，设有专门的房舍供人存放骨灰罐。

 

　　宋代社会为什么会出现蔚然成风的火葬现象呢？一个原因是跟佛教的普及有关。火葬乃是佛家之俗，随着佛教影响力的扩大，火葬之风也扩散开来。宋人洪迈说：“民俗火葬，自释氏火化之说起，于是死而焚尸者，所在皆然。”

 

　　今天的研究者也发现：“根据以往有关的史籍、资料及调查，在研究佛教与火葬关系时，出现这样一种现象：宋代凡是火葬盛行的地区，佛教都非常发达。在都城汴京、河北、两浙、福建、四川等地是宋代火葬盛行的地区，同时也是佛教最为发达的区域。”