汉代仓颉造字图。

　　仓颉造字的传说在战国时期已广为流传。仓颉，原姓侯冈，名颉，号史皇氏，轩辕黄帝的史官，我国原始象形文字的创造者。最早提及仓颉者，是战国时期的荀卿，其后是《吕氏春秋》和《韩非子》，在荀子“故好书者众矣，而仓颉独传者壹也。”的基础上，又有所引申，其主要观点是“仓颉作书”。汉代后，在《淮南子》和《论衡》中，已从“仓颉造字”发展为“仓颉四目”，开始神化。

　　相传仓颉“始作书契，以代结绳”，在此之前，人们都是结绳记事，大事大结，小事小结，相连之事打连环结。由于记录史实的结绳形状各异，天长日久难以辨认，仓颉以绳结记录的史书出了差错，使得黄帝在与炎帝的议和中失利。如此几番，仓颉深感结绳、刻木记事已无法适应时事需要，故而决心创造出一种更好的记事方法。

　　他终日苦思冥想却毫无头绪，一日天降大雪，他早起去山上狩猎，见漫山遍野尽是银装素裹。忽然，林中窜出两只山鸡在雪地上觅食，走过之处留下两行爪印，接着又有一只小鹿跳出，也在雪地上留下清晰的蹄印。仓颉看得出神，把打猎的事忘得一干二净。他把山鸡的爪印和小鹿的蹄印一对比，发现形状不一。于是他想，把鸡爪印画出来就叫鸡，把鹿蹄印画出来就叫鹿。世界上任何东西，只要把它的象形画出来不就成了字吗?想到这里，仓颉茅塞顿开。此后，他回到故乡白水（今陕西白水县），独居偏隅，“观奎星圜曲之式，察鸟兽蹄爪之迹”，整理素材，创造出代表世间万物的各种符号，并且定下了每个符号所代表的意义。仓颉造字成功，却发生一怪事，那一天白日竟然下粟如雨，晚上听到鬼哭魂嚎。

　　随着象形文字越造越多，写在何处也颇费思量，石尖、木板、兽皮均不合适。一日，有人捉住一只大龟，请仓颉给它造字。仓颉细看龟，发现龟背上有排列整齐的方格子，便照龟的象形，造了“龟”字，然后又把字刻在龟背上的方格子里。龟由于背上刻字感到疼痛，乘人不备时，爬进河里去了。3年后，这只背上刻字的龟，在另一个地方又被人捉住。人们告诉仓颉，刻在龟背上的字不但没有被水冲掉，而且字迹更明显了。从此以后，仓颉命人捉到龟就把龟壳都取下来，把自己造出的所有象形字都刻在龟壳的方格里，然后用绳子串起来，送给黄帝。黄帝赐他“仓”姓，意为君上一人，人下一君。

　　陕西白水县现还保存着汉代建成的仓颉庙和仓颉坟冢遗址。如今的仓颉墓前，枝叶繁茂的古柏掩映着一座大殿，殿门两旁的木柱上写有一副对联：“天下文字祖，古今翰墨师。”

　　仓颉造字或许仅仅是传说，文字作为人们智慧的结晶大概也非一人独创，但以仓颉为杰出代表的汉文字创造者，毕竟终结了“结绳记事”、“契木为文”的历史，翻开了华夏文明崭新的一页。