年轻的刘氏发誓不再嫁人，带着儿子流落在洛河、伊水之间，住着破窑洞，靠拾柴火、纺棉线的微薄收入，供吕蒙正上学，将生命中的所有希望都寄托在儿子身上。
孤儿寡母的生活之艰辛，可以从吕蒙正写在破窑洞门口的迎春对联中略见一斑：上联：二三四五；下联：六七八九；横批只两个字：南北。窑洞门口立即招来围观的乡亲，七嘴八舌，但都不知道这副对联到底有啥含义，有人干脆嘲笑吕蒙正“瞎编”。最后，这副“不知所云的对联”引来当地最有名的老秀才。老秀才看了，顿生敬意，说小小吕蒙正了不得：这是一副“漏字联”，上联漏了“一”；下联漏了“十”，合起来的意思是“缺一少十”，意即“缺衣少食”。横批“南北”，蕴含“没有东西”的意思。寥寥十个字，写出了这对母子艰苦的日子。
浪子般的生活，磨练了吕蒙正的意志。在这种环境下，吕蒙正发奋苦读，果然不负母亲的心意，在宋太宗太平兴国二年（977年），与叔叔吕龟祥同登进士榜，并在殿试中击败所有对手，一举夺得状元桂冠，被授予“将作监丞”的职务，掌管皇家园林、宫殿建筑，从此走上仕途。
面对贿赂与嘲讽
吕蒙正的人品高洁，这是当时人公认的。他在京城做官后，就将母亲和赋闲的父亲接到其住处，虽然老两口不和睦，但让他们同住异处，相安无事。
身处朝廷，他也能洁身自好。有个当官的为了巴结他，拿了一件古董——铜镜，找到吕蒙正的弟弟，说这面铜镜可以照到两里之外，想把它送给吕蒙正。北宋时，古董是很受士大夫器重的，古玩成为士大夫阶层的重要礼品，但吕蒙正对他的弟弟说：“我的脸只有碟子大，要一面能照两里远的大镜子有什么用？”谁都知道：古玩的价值，不在于实际使用，而在于它的文化意义，它在经济方面的巨大增值空间，就是基于这种文化意义。吕蒙正真正是王顾左右而言他，巧妙地拒绝了下属的行贿。
太平兴国八年（983年），吕蒙正升任参知政事，官至副宰相。有一天上朝，隔着一层帘子，有人冲吕蒙正说：“就这小子还是参政（‘参知政事’的简称）？”吕蒙正像没听见似的，可有的人为他抱不平，说要弄明白这个说风凉话的人到底是谁，吕蒙正说：“没有必要。弄明白了，就会总记着这个人；不问他是谁，对我又有什么妨碍呢？”后世人都夸赞吕蒙正“不记人过”，这件事，是这一美德最好的诠释。
吕蒙正为人确实坦荡。他赋闲在家时，七个儿子都活跃在政坛。宋真宗在祭拜祖陵的途中曾上门看望他，其间问他“诸子孰可用”（哪个儿子可以重用），吕蒙正回答道：“我的几个儿子，都不值得大用，但我的侄儿吕夷简，现在是颍州府推官，这可是个宰相的料啊。”后来，吕夷简果真出任大宋宰相。当然，不可用的人，他不顾皇上的脸色，实话实说，毫不迁就。
吕蒙正高中状元时，亲戚朋友都来祝贺，恭喜的，捧场的，诚心诚意也好，假情假意也罢，使刚从贫困中走出来的吕蒙正感觉非常特别，于是他撰出一副流传后世的名联：
旧岁饥荒，柴米无依靠，走出十字街头，赊不得，借不得，许多内亲外戚，袖手旁观，无人雪中送炭；
今科侥幸，吃穿有指望，夺取五经魁首，姓亦扬，名亦扬，不论王五马六，踵门庆贺，尽来锦上添花。
不愧是状元，一副楹联，骂尽势利亲邻，一些趋炎附势的亲邻看了这副楹联后，都灰溜溜地隐去了。
有关吕蒙正娶妻时的对联佳话，也一直传唱至今。他的夫人是赵氏，颇有才气，在选择对象时，出了一副上联：“因荷而得藕”，称能对出下联的，是入围候选的条件之一。很多秀才绞尽脑汁，想攀上这位赵***，可都没能交出令赵***满意的下联，也就自然被淘汰了。吕蒙正对了下联，为“有杏无须梅”。赵***终于把绣球抛给了吕蒙正，原因何在？“因荷而得藕”，实际意义是“因何而得偶”，凭什么能得到配偶；“有杏无须梅”，即只要有运气（幸运），就不需要什么媒人。谐音、工整，凭着这样的才气，吕蒙正最终娶了赵***。
历史上流传的有关吕蒙正对对子的佳话不少，无论在政坛上，还是在文坛上，吕蒙正在当时的影响都很大，只是年代久远，熟悉他的人就越来越少了。
宋太宗的“魏征”
宋太宗时，吕蒙正曾官拜宰相。有一次，太宗叫他物色一个人出使辽国。吕蒙正书面推荐陈某，结果，这个书面报告被太宗扔在了地上，叫他重新推荐。吕蒙正第二次交上去的报告中，推荐的仍旧是陈某。太宗又将这个报告扔在地上了。没办法，吕蒙正又第三次推荐，可推荐的人还是陈某。这一次，太宗发火了，将报告重重地扔在地上，骂骂咧咧，道：“这个吕蒙正，你怎么这么固执！”吕蒙正不愠不火，说：“皇上，不是我固执，而是您对陈某有偏见。出使辽国，陈某最合适，其余人真的不如他。我不会为了迎合您而推荐别的人，从而延误国家大事的。”太宗终于被他说服，道：“那就依你吧。你的气量，还真的比我大呢。”陈某出使辽国，果然出色地完成了外交任务，受到朝廷的奖赏。
吕蒙正刚刚当宰相时，有个名叫张绅的富家子弟，从蔡州知府的位置上被罢免，有人对皇上说：“这件事真的没必要闹到这个份上。张绅家一贯富有，吕蒙正穷困的时候，曾经找张绅家借钱，张绅当时没答应。真是三十年河东变河西，现在吕蒙正当上宰相了，当然要报复他。”皇上闻听此言，立即叫朝廷恢复了张绅的官位。身为宰相的吕蒙正，似乎没发现这件事。后来，朝廷在考核官员时，发现张绅确实存在问题，再次贬降张绅，皇上当着吕蒙正的面说：“张绅果然有经济问题。”吕蒙正仍然未置可否，原来这件事压根儿就与他没有关系。
有个与吕蒙正同时中举的“同学”，名叫温仲舒，当官时出了案子，被贬多年，一直得不到起用。吕蒙正觉得这个人是有才华的，当他当上宰相之后，就向太宗举荐温仲舒，温仲舒从而东山再起。后来，温仲舒似乎是为了显示自己，多次在公开场合贬低吕蒙正，很多知情人都因此看不起他。有一次，吕蒙正又在太宗面前夸奖温仲舒的才气，太宗有点不耐烦，说：“你这人怎么回事？你总说这个温仲舒不错，可温仲舒却再三说你不才不德啊！”吕蒙正说：“皇上您安排我做宰相，只是要我向您举荐人才，至于别人怎么说我，我哪能管得了？”听得太宗哈哈大笑，说自己得到吕蒙正，就像唐太宗得到谏臣魏征。
吕蒙正对太宗的规谏，确实有点像魏征对于唐太宗。在一个正月十五的观灯宴会上，面对灯火辉煌，歌舞升平，太宗不无得意，对陪侍在身边的大臣们说：“五代之时，天下大乱，生灵涂炭，当官的，耕田的，没有人不受扰掠。人间火灾频仍，天上彗星出没，天下人心惶惶，老百姓都说天下再也不会有太平的日子了；自从我即位以来，政事不论大小，一律亲手处理，就取得了今天的繁华局面，由此可见，乱与治都在人为啊！”大臣们都附和称赞。可吕蒙正却说：“皇上所在之处，当然歌舞升平，偏远之处呢？我曾经在皇城之外几里之地，看见很多百姓因饥寒而死！皇上可万万不要被眼前的繁华遮挡视线啊！皇上把偏远之处放在心上，这是天下苍生的幸运啊！”众大臣听着吕蒙正这样当面教诲皇上，个个面面相觑，皇上的脸色也发绿了，但终究没有说一句话。【原标题：吕家的第一位宰相：吕蒙正】