相传在春秋初年，郑武公娶了申国的女子，名叫武姜，武姜生了两个儿子，大儿子就是后来的郑庄公，二儿子叫共叔段。因为在生郑庄公的时候。武姜因难产险些丧了命。所以庄公一生下来，母亲武姜氏就十分厌恶他，并给他取名叫寤生。但是她十分偏爱次子共叔段，对他娇生惯养，还多次请求郑武公立共叔段为太子，郑武公觉得共叔段整日游手好闲、花天酒地，所以就没答应。

    郑庄公继位后，由于武姜氏的偏爱，致使共叔段胡作非为。一开始是在宫廷里捣乱，郑庄公念兄弟之情都没有治他的罪，只是把他封到另一块封地，而共叔段却不思悔改，仗着母亲的偏爱更是变本加厉，在封地暗自招兵买马，准备兴兵作乱，有大臣告诉郑庄公让他重治共叔段的罪，郑庄公说：“时机还不成熟”。

    后来共叔段就发动叛乱。郑庄公知道后说：“现在时机成熟了，于是就派兵平定了共叔段的叛乱。事后，郑庄公觉得此事与母亲有关，非常生气，便把母亲放逐到远离京城的城颍（今临颍城顶村）。临行时，庄公对母亲说：“不到黄泉之下，不再相见。”事后不久，郑庆公就后悔了。

    有一天颍谷封人颍考叔听到这件事，就借向庄公献礼的机会，进见庄公。庄公念颍考叔治国有功，奖给他一顿美食，颍考叔就有意把肉放在一边不吃，宴毕还把这些肉装入袖袋，郑庄公对这件事很不理解，就问他为啥不吃。考叔就说：“小人家有老母亲，小人所能得到的食物，母亲都吃过了，可就没有尝过国君赏赐的肉，请让我把这肉带给母亲吃”。庄公听罢心里感到很是内疚，心想臣下都有孝母之心，难道我就不要母亲吗？随即就产生了与母亲见面的念头，但又碍於有黄泉相见的前言，就把事情的根根秧秧说了一遍，并和颍考叔商量如何见母，考叔就给他想了一个“掘地见母”的计谋，庄公称这个办法好。

    颍考叔来到城颍，於城内掘一地窖，就让庄公母子先在地窖里相见，母子二人抱头痛苦，又和先前一样和好了。这就是郑庄公掘地见母的由来。