在中国收藏史上，第一次收藏高潮出现在北宋。作为北宋都城的开封，在收藏史上扮演着极其重要的角色。中原帝都辉煌文明，为收藏提供了肥沃土壤，在开封所积淀下来的收藏文化年久厚重、流传深远。与这座城市以及相关朝代有关传世藏品中，不乏品种稀少、工艺精美的传世之宝，历来为史学界和收藏界人士所推崇。

    宋代自开国至徽宗赵佶，历经8位帝王150余年，帝王收藏异常丰富。宋太祖好读书藏书，在《续资治通鉴长编》卷七记载:“上性严重寡言，独喜观书。虽在军中，手不释卷。闻人间有奇书，不吝千金购之。”宋太宗更嗜读书藏书，曾多次说：“朕每是所为，自有常节，万机之暇，不废观书，丧乱以来，经书散失，朕即位之后多方收拾，抄写购募，今方及万卷，千古治乱之道，并在其中矣。”因此，他不惜动用行政手段，在位期间多次下诏求书。宋真宗以后诸帝也保持了宋太祖、宋太宗的传统。宋真宗自谓：“朕听政之暇，惟文史是乐。” “在东宫时，惟聚书为念。其间亡逸者多方搜求，颇有所得。今已类成正本，除三馆、秘阁外，又于后苑各存一本。”咸平四年(1001年)，他曾下诏购求遗书。

    宋代宫廷收藏的兴起，是从收藏图书和书画开始的。宋初3个藏书馆由于年久失修，破旧不堪，宋太祖当政后，即令再建3个藏书馆，并亲自规划，建成后，共藏书8万多册。端拱元年（988年），又“置秘阁于崇文院，分三馆之书万余卷藏秘阁。淳化三年（992年）重修秘阁”。宋王朝建立后，设立翰林书画院，罗致各地画家。后周郭忠恕入宋，太祖任为国子博士。后蜀黄笙、高文近父子均随蜀主孟昶入京。宋初画院可谓网罗了五代末的主要画家。太祖平江南，除搜罗籍典外，也很注重搜罗名画，得王齐翰的《罗汉图》，即位不久就下诏诸州搜访先贤笔迹、图画。淳化元年（990年），他以古画藏秘阁，其中有顾恺之画、王维摩诘像、韩幹马、薛稷鹤、戴嵩牛、李赞华的千角鹿、黄笙白兔等。宋仁宗能画，常画马为戏，内臣多得之。宋徽宗更是著名画家，人物、山水、花鸟、墨竹，无不精工，他所搜集的名画倍于前朝，编为《宣和睿览记》，凡1500件；又将御府所藏绘编为《宣和画谱》，所收画家达231人，作品6396件。他大兴土木，扩建画院，健全画院组织，以米芾为画学博士，设学谕、学录、学正，大兴画学。宋钦宗亦能画，曾画《十八学士图》赐群臣。宋高宗的人物、山水、竹石画，亦有天然之趣。

    宋代诸帝均尚文抑武，有力推动了宋代文化的发展，更带动了书画收藏。宋代书法艺术也很发达，形成了与唐代不同的风格。宋太宗遣使购募历代帝王名臣墨迹，编成著名的《淳化阁帖》十卷，为宋人和后世临书提供了极大方便。宋真宗、宋仁宗均工飞白，欧阳修、苏轼均撰有《仁宗御飞白记》，文同撰有《仁宗飞白书序》。宋神宗喜徐浩书，宋哲宗喜钟、王书，而宋徽宗则自成一家，即钟情于著名的瘦金体书。除《宣和画谱》外，宋徽宗还把御府所藏历代书迹编为《宣和书谱》。宋徽宗时，《淳化阁帖》枣版已烂，他命蔡京重刻《大观帖》，摩勒之精胜过《淳化阁帖》，为历代书法家所推许。宋徽宗也是北宋末年最大的古玩鉴藏家，他利用权势在全国范围内搜集各类古物，最多时总数达数万件，其即位后在民间征集书画，以至“秘府之藏，冲轫真溢，百倍先朝”。同时，宋徽宗对皇室藏品做了大量保护和整理工作，将宫内旧藏重新装裱，并亲书画题与标签，世称“宣和装”。他命令侍臣将宫内书法名画编成《宣和书谱》和《宣和画谱》，对藏品的作者简历、品名、数量均作简要记录，宣和内府所藏魏晋至北宋的书法名画7044轴。宋高宗也是书法名家，初学黄庭坚，继学米芾，后专学二王，颇得其风骨。

    宋朝帝王一直保持着重视收藏的传统。宋太祖和宋太宗在统一全国时，南唐、后蜀、吴越诸国宫廷的书法名画，均被作为战利品运往东京。宋太宗对书画收藏尤为重视，他即位之初便“诏天下郡县搜访前哲墨迹图画”。此后经宋真宗、宋仁宗、宋神宗等150余年收集，至宋徽宗时，宋朝帝王收藏已达到登峰造极的地步。宋徽宗极大地提高了收藏品的利用价值，他命太监每隔10天，将两匣御府图轴送到画院，供学生观摩鉴赏。除庋藏古籍字画外，宋徽宗对金石玉器也颇重视，从大观初年（1107年）至宣和五年（1123年）编纂的《宣和博古图》一书中著录了宋徽宗在宣和殿所藏自商至唐的铜器839件，集中了当时所藏青铜器的精华。

    靖康元年（1126年），金兵攻陷东京，北宋灭亡，秘书宝藏大半损毁，或为金兵掠走，或散佚民间。宋高宗南渡建都临安后，便着手搜求从北方流传来的书画，也通过与金人往来，交换索回部分作品，以图恢复宣和旧观。据杨王休《宋中兴馆阁储藏图画记》记载，所记为1160余轴，仅为《宣和图谱》所记之数年的五分之一。宋高宗同宋徽宗一样，对所收古书画作品均重新装裱，并亲自过问其步骤程序。