沈季长在宋神宗元丰年间是崇政殿说书，负责给皇上讲经史，备皇帝顾问。

    一次，沈季长被委派为主考官，在开封考试进士。考完之后，他就晋见了神宗皇帝禀告考试情况。神宗头一句话就问：“写那篇《论不以智治国》的文章是谁写的？”沈季长回答说：“是李定写的。”神宗听后说：“听说李定想用这篇文章来讥讽我，有此事吗？”沈季长听到这里才明白皇上问话的意思。于是从容地说： “李定侍从陛下已经好几年了。不久前御史上书弹劾李定丧人伦道德，不为父母服丧，陛下力排众议，李定才得以和以前一样做人，不久之后又破格提拔了他，李定既使怀有争利之心，也还应该知道陛下对他的大恩大德。《诗序》说：‘说话的人没有罪，听到的要以此为戒。’《尚书》中说：‘小人怨你骂你，而你要更加恭敬修德。’陛下您看一看自己岂能是任智治国的人？不知为什么要嫌疑此事，就相信这篇文章是含有讥讽的文章呢？”神宗听后面露微笑，对沈季长说：“爱卿的话说得太好了，我已经明白了，爱卿真是个长者，喜欢为别人辨清诽谤。”沈季长机智地说：“臣并不是喜欢为别人辨清诽谤，而是为陛下辨清那些谗言啊！”

    一天，宋神宗论到前代的帝王君臣，对沈季长说：“汉武帝学习那些神仙长生不死的方法，爱卿你能说明白吗？这只不过是他贪生怕死，想永保皇位罢了。所以在他晚年干的一些事情就十分荒谬，以致祸及他的亲骨肉，几乎使国家宗族覆灭。人主想永保皇位，祸害倘且这样的大。更何况人臣想要固位，那么他所遭受到的祸患是无所不至的。所以我常常以天下读书人轻视爵位的人太少而担忧啊！”沈季长听后说道：“读书人轻视官爵俸禄，对于读书人本人而说，是可以的。然而对于国家来说，那可不是神气啊！如果皇上有尊德乐教的意向，那么读书人都以得不到爵禄为耻辱，哪能还轻视爵禄呢？至于上书违背了皇上的意旨，劝谏皇上不纳，读书人有了辞官归隐的志向，这才轻视高官厚禄。”神宗听后，连连点头，称赞道：“爱卿说的确实正确。”