开封鼓子曲是长期流行在中州大地的一种民间说唱艺术。它是在明清俗曲的基础上，由清乾隆年间兴起的“八角鼓”演变而成，已有二百多年的历史。    
   
    明清俗曲是指明清时期产生并盛行于农村及城市的民歌，以及在民歌基础上经过艺人加工的“小曲”(又称“时尚小令”、“时曲”、“俚曲”、“清曲”等)。明清俗曲最初是以单曲清唱的方式演唱的。艺人手执拍板击节而歌，另有人用琵琶、三弦、筝等弦索乐器伴奏，故小曲也被称做“弦索”。大约到了清代康熙，乾隆时期，各地的小曲开始向说唱音乐过渡，形成各种“牌子曲”形式的新曲种。其中影响最大的是北京的“八角鼓”。
   
    “八角鼓”是在“岔曲”的基础上发展而成的。岔曲原是清代八旗军队中流传的一种艺术歌曲，由于受到乾隆皇帝的称赞和喜爱，岔曲在旗人中迅速传播开来。因伴奏乐器是八角鼓，人们就把岔曲称做“八角鼓”。又因只唱岔曲太单调，以后又把岔曲分拆成首、尾两截，中间插入各种民间流行的小曲，用以说唱故事，从而形成了一种曲艺形式，仍名“八角鼓”。嘉庆，道光以后，大批旗籍士兵被派驻各地，由于各地旗籍官吏的爱好，“八角鼓”便流传各地。清代的开封是省府所在地，市内居住着大量的旗人并拥有特定的集中居住区——里城，因此，“八角鼓”在开封更为流行。开封鼓子曲正是在明清以来长期流传的“汴梁小曲”的基础上，受“八角鼓”说唱形式的影响，并吸收了“八角鼓”中的岔曲等音乐成分而逐步发展而成的。
   
    开封鼓子曲，艺人称之为“鼓词曲”，原为“八角鼓词曲”之意。四十年代，河大教授张长弓首先在文字记载中使用“鼓子曲”之名，以后便约定俗成，沿用至今。
   
    开封鼓子曲主要有“小岔”和“大曲子”两类。“小岔”即是岔曲。最短的岔曲叫“干岔”，唱词共七句，有固定的词格和曲调，曲词文雅，唱腔平稳，舒缓，内容常为“风，花、雪、月”之类的应景之作，多出自清代文人之手。岔曲中常夹入若干“垛子句“等以扩展篇幅，用来表现较简单的故事情节。开封鼓子曲中的岔曲，无论是曲调还是演唱风格都带有“京腔音韵”的色彩，据鼓子曲艺人介绍，早期的岔曲在演唱时，中间的“夹白”用的是北京语音，以后逐渐改用开封方言。不少唱词是“以树叶为题”而开篇的，如：“雅韵儿悠，树叶儿稠”．（《狗咬狗》）、“雅韵儿咿，树叶儿稀”（《王婆骂鸡》）等。可见开封鼓子曲中的岔曲至今仍保留着岔曲的原始特征。
   
    “大曲子”即所谓“鼓子套曲”。它是把岔曲分成首、尾两部分，分别叫[鼓头]和[鼓尾]，中间插入各种曲牌(即小曲)组合而成。开封鼓子曲现存唱腔曲牌近四十个，其中除[鼓头]、[鼓尾]，[阴阳句]、[中把垛]、[上把垛]均来自于岔曲外，其余多为明清以来在开封长期流传的俗曲小调。在这些曲牌中，“大牌子”有[马头调]与[满江红]，其余多为“小牌子”。
   
    “小牌子”有：[坡儿下]、  [满舟]、[双叠翠]、 [诗篇]、  [软诗篇]、 [软书]，[汉江]，[银纽丝]、  [太平年]、 [茨儿山]，[凤阳歌]、[打枣杆]、[罗江怨]、[剪剪花]，[莲花落]、[石榴花]，[上小楼]、[夜落金钱]、[叠罗]、[下流]、[柳枝词]、[玉娥郎]、[上河调]、[下河凋]、[怯下河]、[寄生草]、[孝顺歌]、[倒推船]、[秋千韵]、[中州韵]、[倒提帘]、[合钵调]等。其中[阴阳句]、  [汉江]、[茨儿山]、[软书]等曲牌的唱词为上下对仗句，可反复演唱，  其他曲牌的唱词多为长短句结构，有较固定的词格。曲调一般都较定型，较少变化，同一曲牌在不同唱词中稍有变形外，基本曲调是不变的。正因为如此，开封鼓子曲的唱腔曲牌目前仍较多地保留着明清俗曲的原始面貌。
   
    曲牌的连接方式除首尾必为[鼓头]、[鼓尾]外，唱腔中曲牌的多少及连接顺序均由具体剧目所规定，一般不更换曲牌或另创新腔。
   
    有些曲牌在唱腔常成双成对地出现，如[鼓头]接[阴阳句]或[坡儿下]；[上把垛]或[中把垛]接[鼓尾]；[石榴花]接[上小楼]；[打枣竿]接[罗江怨]等。
   
    开封鼓子曲的主要伴奏乐器是中鼓三弦，其他伴奏乐器多为打击乐器，如八角鼓、手板、小钹（单只，用筷子敲击）、小碟（单只，用筷子敲击）等。伴奏形式分“自弹自唱”和“乐队伴奏”两种。在演唱中，演唱者用手板或八角鼓击节，三弦以“插花填空”的方法随腔伴奏，遇到特定的曲牌，伴奏者还要承担“帮腔”的任务，以烘托气氛。
   
    开封鼓子曲除在唱[鼓头]及[满江红]前有一个定型的大过门外，再无专用的器乐曲脾(即所谓“板头曲”)。其他各唱腔曲牌多无起腔过门，曲牌之间往往不用过门而直接连续演唱。
   
    开封鼓子曲目前尚能完整演唱的曲目有二十多个，经常演唱的曲目有：《罗成算卦》、《罗成托梦》、《韩湘子渡林英》、《醉归》、《于二姐赶会》、《祭塔》、 《赴舟》等 。这些曲目大多由一人主唱到底，也有二人及多人分角演唱的，如《王婆骂鸡》。有的唱腔曲牌如[茨儿山]、  [莲花落]、[太平年]等则为一人主唱，众人帮腔。
   
    开封鼓子曲的唱腔一般较为平稳、委婉、细腻，装饰音的使用很普遍，带有浓厚的城市小调风格。演唱者多为小商贩、小手工业者及其他劳动人民。他们经常在茶余饭后聚集在街头或小茶馆内，自唱自乐，从不向听众收费。五十年代，开封鼓子曲艺人曾参加了河南省民间音乐舞蹈会演，演唱了传统剧目《醉打山门》。二十世纪九十年代，已有不少鼓子曲艺人相继去世，仅剩三、五人，最年轻的也已年近六十。经市文化局、市群众艺术馆组织专业音乐干部对鼓子曲艺术的搜集和整理，现已保存了一部分有价值的资料。